Un mundo sin polio

“[…] Rotary y OMS escogieron el natalicio del Dr. Jonas Salk, 24 de octubre, para designar el Día Mundial de la Lucha contra la Poliomielitis […]”

El nombre de la primera víctima en la historia de la poliomielitis se desconoce, por haberse perdido en las brumas de la prehistoria, pero lo cierto es que este virus incurable es de antiquísimo origen, habiendo infectado a millones de personas mundialmente, desde mucho antes de que existiera una escritura para documentar este inmenso sufrimiento humano.

Pero existen testimonios pictóricos y paleopatológicos del Egipto faraónico, donde claramente se muestran pies y piernas deformes típicas de la polio, tanto en estelas funerarias (la del sacerdote Ruma en el Museo Carlsberg, Copenhague) como en relieves (la pareja real del periodo Amarna en el Museo Egipcio y de Papiros de Berlín) y en varias momias del Museo Nacional de El Cairo, entre otros. Lo que demuestra visible y dramáticamente la existencia de esta enfermedad viral hace miles de años.

Ya el “padre de la medicina occidental”, Hipócrates (460-370 a. C.), y el cirujano/filósofo grecorromano Galeno (129-201 A.D.) mencionaban en sus escritos esta condición de parálisis de extremidades como existente en la antigua Grecia y la Roma imperial. Igualmente, si vemos representaciones iconográficas medievales de los milagros de Jesús o del apóstol san Pedro curando paralíticos, no cabe duda de que esos antiguos artistas pintaban piernas atrofiadas por la poliomielitis (p. ej., los frescos hechos por Masaccio (1401-1428) en la capilla Brancacci de la iglesia de Santa María del Carmine, Florencia).

Así llegamos a 1789, cuando el pediatra inglés Michael Underwood publica la primera descripción científica de los síntomas, pero no fue sino hasta 1874 que se acuñó el término “poliomielitis” para identificar la enfermedad y es solo en 1908 cuando el Dr. Karl Landsteiner y el Dr. Erwin Popper descubren que esta era causada por un virus con tres cepas. Entramos ahora a nuestra época moderna con las epidemias de mediados del siglo XX que, por afectar víctimas del llamado “primer mundo” (en especial Europa y Estados Unidos de América), crearon en estos países un frenesí de investigación para ser el primero en desarrollar una vacuna, hecho logrado por el Dr. Jonas Salk, en 1955, con su vacuna inyectable antipoliomielítica inactivada (IPV), dando excelentes resultados, iniciando una nueva y revolucionaria era de vacunación.

Para facilitar aún más este proceso, en 1960 el Dr. Albert Sabin desarrolló la vacuna oral (OPV), usando virus vivos atenuados, que con solo dos gotitas en la boca inmuniza a la persona de por vida sin hacerla portadora e infecciosa, como es el caso con la vacuna Salk (IPV) con personas no vacunadas. La desventaja de OPV es que, en casos aislados, puede revertir su estado y volverse virulento.

Esta nueva era de vacunación cambió todo dramáticamente, al hacer posible un mundo sin polio, no solo en países ricos, sino especialmente en los más pobres y subdesarrollados, inspirando a personas de acción, como los rotarios y su emblemática organización Rotary International (RI), a actuar, con la meta de erradicar esta milenaria enfermedad de la faz de la Tierra para 2005.

Rotary comenzó modestamente en 1979 con su primer proyecto de vacunación en Filipinas, bajo el liderazgo de su director, Mateo A. T. Caparas, pionero en la batalla mundial contra la polio, quien en 1986-1987 llegó a ser presidente de RI, sembrando la semilla rotaria de Polioplus y coadyuvando a iniciar, en 1988, junto con la Organización Mundial de la Salud (OMS) la “Iniciativa Global para la Erradicación de Polio” (GPEI), alianza público-privada que hoy cuenta con un total de seis socios principales.

Desde entonces se han eliminado dos de las tres cepas, se ha vacunado a billones de niños y niñas y se ha erradicado la poliomielitis salvaje en todos los países del mundo, salvo Afganistán y Pakistán. La batalla sigue, porque, si queda un solo caso de polio, todo puede comenzar de nuevo.

Por eso Rotary y OMS escogieron el natalicio del Dr. Jonas Salk, 24 de octubre, para designar el Día Mundial de la Lucha contra la Poliomielitis, que también pudiéramos dedicárselo a esa primera víctima anónima de antaño.

“[…] existen testimonios […] del Egipto faraónico, donde claramente se muestran pies y piernas deformes típicas de la polio […]”

“Rotary comenzó […] en 1979 con su primer proyecto de vacunación en Filipinas, bajo el liderazgo de su director, Mateo A. T. Caparas […]”