Hace 40 años, se triunfaba sobre la viruela, el primer virus erradicado
El 8 de mayo de 1980, los miembros de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaraban en Ginebra que “todos los pueblos” estaban “liberados de la viruela”, la primera enfermedad virósica totalmente vencida por los esfuerzos humanos, casi dos siglos después del descubrimiento de la vacuna.
GINEBRA (AFP). “Su erradicación representa el mayor triunfo en la historia de la sanidad pública”, declaró ayer el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Esa victoria “nos recuerda lo que es posible cuando las naciones se unen para luchar contra una amenaza sanitaria común”, añadió.
El virus de la viruela, cuyo único reservorio era el ser humano, se transmite por gotas de saliva y, en menor medida, por la ropa contaminada.
Diez años después de la creación de la OMS en 1948, Rusia propuso en una reunión de la organización “en un momento de distensión en la Guerra Fría” que el mundo se dedicara a la erradicación de la viruela, explica Larry Brilliant, epidemiólogo estadounidense. “Estados Unidos aceptó inmediatamente”, agregó.
Vacuna
La vacuna contra la viruela fue descubierta a fines del siglo XVIII, cuando un médico británico descubrió que la inoculación del virus de la viruela de la vaca (llamado vacine) protegía a los humanos.
Antes de la vacunación, la población practicaba la variolización: un método muy antiguo de inmunización consistente en inocular pus, un procedimiento que “protege eficazmente pero el inconveniente es que dejaba circular la viruela”, comenta Anne-Marie Moulin, médica del CNRS (Centro Nacional de Investigaciones Científicas) francés.
“En algunos países, la variolización continuó después del descubrimiento de la vacuna”, explica, citando el caso de India, muy golpeada por la enfermedad.
Pero, la vacunación fue “el elemento principal de la victoria” contra el virus.
El último caso de viruela mayor se registró en 1975 en Bangladés y el último caso de viruela menor en 1977 en Somalia. Sin embargo, en 1978, una fotógrafa médica británica que trabajaba cerca de un laboratorio que investigaba la viruela se infectó y murió.
El período transcurrido desde la erradicación ha estado marcado por un debate sin resolver sobre la destrucción de las últimas existencias del virus.
Solo existen dos laboratorios autorizados para conservar el virus de la viruela, en Koltsovo en Rusia y Atlanta en Estados Unidos, pero en 2014 se descubrieron frascos viejos en otro laboratorio estadounidense.