PELA AMÉRICA DO TIO SILVA AS EMPREITEIRAS PORTUGUESAS QUE VÃO ÀS OBRAS DE SALTO ALTO E FORAM HOMENAGEADAS POR OBAMA
Natália e Cidália Luís começaram ainda adolescentes a ajudar os pais na empresa de construção que estes criaram em 1985. À frente da M. Luis Construction desde 2008, irmãs garantem que ainda hoje são discriminadas por serem mulheres num setor masculino
Às oito da manhã, a sala de pequenos-almoços do Four Seasons de Georgetown, emWashington D.C., está cheia de gente vinda apreciar as iguarias do hotel: da sandes de abacate com molho ranchero aos ovos Benedict, passando pelas panquecas de limão e ricotta. Natália e Cidália estão sentadas a uma mesa diante de dois sumos regeneradores. “Viemos agora de viagem e isto ajuda a recuperar!”, explica Cidália Luís-Akbar, enquanto a irmã mais nova bebe um golo da mistura esverdeada. A escolha do Four Seasons para esta conversa não foi um acaso: as donas da M. Luis Construction têm uma ligação especial àquele espaço. Afinal foi ali que se casaram. “Com 11 meses de intervalo. Os meus pais costumavam dizer que quase foram à falência por causa de nós”, ri Ci- dália. “Realmente, podíamos ter-nos casado no mesmo dia”, devolve Natália Luís com uma gargalhada.
Nascidas em França, nos arredores de Paris, para onde os pais, naturais de duas aldeias perto de Pombal, emigraram nos anos 60, voltaram crianças para Portugal no pós-25 de Abril. Mas depressa Manuel e Albertina entenderam que, se queriam dar às filhas uma educação de excelência, tinham de sair de um país onde o caos pós-revolucionário chegou a deixar Cidália sem professor durante meses. A escolha foram os Estados Unidos, onde tinham família no Maryland. “Viemos para uma cidade chamada Kensington. A minha madrinha fez o sponsorship para a nossa família vir”, conta Cidália, de 49 anos. Chegaram em 1979.
É num português perfeito, em que por vezes espreita um ligeiro sotaque americano, que a mais velha das irmãs Luís recorda como durante dois anos – até aos 13 – se recusou a falar inglês. Tudo porque o pai lhe dissera que se chumbasse voltava para Portugal. “Queria chumbar e não conseguia, por causa do sistema americano”, recorda, enquanto saboreia umas torradas. Com apenas 7 anos, Natália, hoje com 45, sentiu menos a mudança. E recorda que, à chegada, os pais só lhes pediram duas coisas: “Que aproveitássemos a melhor educação possível e que deixássemos o mundo melhor do que o encontrámos.” O filósofo e a serial entrepreneur Foi o que sempre tentaram fazer, desde crianças, aprendendo com os pais a ética e o valor do trabalho. “A minha mãe é uma força na natureza. É incrível. O meu pai é o humanitário, o filósofo, uma daquelas pessoas que vê o mundo com esperança. Tem quase 77 anos e todos os dias acorda cheio de esperança”, conta Natália. Manuel Luís nasceu em Matos de Ranha, Albertina em Covão dos Mendes, ali perto. Enquanto ele sempre se dedicou à construção, ela foi tendo vários negócios. “A minha mãe é uma serial entrepreneur”, exclama Natália, destacando o espírito empreendedor de Albertina, que teve um verdadeiro aviário com mais de duas mil galinhas, vendeu leite e pintou e vendeu loiça de barro, fazendo toda a família participar aos fins de semana. Foi ainda ela quem ensinou o marido a ler e a escrever.
Chegado à América, Manuel Luís foi fazer o que melhor sabia. Primeiro por conta de outros, mas rapidamente por conta própria, abrindo uma empresa de construção com um sócio. Não correu bem, mudou de sócio e começou outra. Por fim, em 1985 decidiu lançar-se a sós. Ou melhor, com a ajuda de Albertina. Ele andava no terreno a construir estradas. Ela fazia a contabilidade, dando uso às aulas que tivera à noite.
Adolescentes, Natália e Cidália começaram também a ajudar. “Fazíamos orçamentos, aprendíamos muito rapidamente. Aprendemos a negociar”, lembra a mais nova das irmãs Luís, recordando que lá em casa sempre houve liberdade de expressão e quem tinha uma opinião podia apresentá-la, desde que tivesse argumentos para a defender. Na casa dos Luís, além dos trabalhos da escola, havia os “trabalhos da empresa”. Uma vida diferente da de muitos jovens americanos, mas que os pais sempre conseguiram apresentar às filhas com toda a naturalidade. “Só percebi que éramos pobres quando cheguei à universidade. Achava que todos eram como nós. Tínhamos comida e tínhamos roupa. E amor e pais que nos deixavam ter as nossas opiniões”, garante Cidália. Mas na universidade percebeu que “os outros miúdos tinham estado no campo de férias, na vela. E eu pensava: eu fui à lenha, fui à água!”, ri-se agora.
Hoje a M. Luis Construction tem entre 300 e 500 empregados – dependendo da época –, fatura milhões todos os anos, trabalhando exclusivamente em obras públicas. E está num processo de profissionalização. Até porque Natália e Cidália não querem deixar um peso aos filhos – a primeira tem dois, Gabriel, de 13 anos, e António, de 10, e a segunda tem uma,