Las células madre y la esclerosis múltiple
El resultado del trasplante de estas células parece haber dado con una cura Pacientes han recuperado el control de los nervios y algunos han vuelto a caminar
Más de dos millones y medio de personas sufren esclerosis múltiple (EM), clasificada como una enfermedad para la cual no hay cura. Ni siquiera se sabe con certeza los factores que la causan.
La EM es una enfermedad que se cree, es causada por una infección; el organismo reacciona con un ataque del sistema autoinmune a la mielina (funda aislante que cubre los nervios). Sin protección, los nervios sufren deterioro y afectan el sistema nervioso central.
Las consecuencias varían, pero en todos los casos, ocasionan gran daño y, eventualmente, la muerte. Dependiendo de cuáles son los nervios atacados, la EM puede ocasionar parálisis, ataxia, disfunciones del cerebro y variedad de síntomas, ocasionados por fallas en el sistema nervioso central.
Las escleras (placas o lesiones causadas por la destrucción de la funda de mielina) pueden producirse tanto en el cerebro como en la médula espinal.
GEMELOS E HIGIENE. Descrita por primera vez en 1868 por el doctor Jean Martin Charcot, la EM viene siendo estudiada desde hace más de un siglo. Se ha llegado a establecer algunas características de su distribución. Es más común, a medida que uno se aleja del ecuador, y en mujeres se da el doble de casos que en hombres.
Aunque no se ha encontrado un factor genético hereditario, los gemelos tienen 30% más probabilidad de adquirir EM si uno de ellos es afectado. De acuerdo con las últimas estadísticas, el promedio mundial de personas afectadas por EM es de un 30 por 100,000, pero la distribución es sumamente irregular.
El número de nuevos casos, como porcenta- je de la población total, parece mantenerse estable durante los últimos años.
Hay una hipótesis, llamada de la Higiene, que atribuye la propensión a EM a la falta de exposición a infecciones. Esto coincidiría con la mayor incidencia lejos del ecuador, ya que quienes viven en los trópicos están más expuestos a infecciones y su organismo aprende a defenderlas desde temprana edad. En cambio, en las altas latitudes, donde la higiene es mayor y la exposición a infecciones menor, la EM, que se presenta generalmente después de los 20 años, puede producir una reacción equivocada del sistema inmune.
Todas estas teorías son estudiadas y, las estadísticas parecen confirmar una relación entre la exposición a las infecciones, así como algún factor genético aún no detectado que propicia la reacción autoinmune.
LOS AVANCES. Hasta ahora, los tratamientos se habían reducido a mitigar los síntomas y compensar las limitaciones causadas por la enfermedad, pero acaba de surgir, una nueva promesa. Y es que, un tratamiento con células madre, destinado a combatir el cáncer, ha dado resultados sorprendentes en el tratamiento de la esclerosis múltiple.
En el Royal Hallamshire Hospital, en Inglaterra, se llevó a cabo un trasplante hematopeoico (a la médula que genera sangre) de células madre. El tratamiento, consistió en una quimioterapia diseñada para destruir el sistema autoinmune, para luego reanudarlo con células madre obtenidas de la sangre del mismo paciente. Estas son células en un estado de desarrollo en el que aún no han alcanzado las características que producen la EM. Según los médicos que llevaron a cabo la prueba, se trata de resetear el sistema inmune a una condición en la cual no causa la EM.
LOS TRASPLANTES. Durante los últimos tres años, el hospital de Hallamshire ha tratado a 20 pacientes de EM con resultados sorprendentes. Una de las consecuencias del experimento, ha sido la recuperación del control de los nervios en varios pacientes, algunos de los cuales han vuelto a caminar tras haber estado paralizados. Al parecer, la médula de los huesos que produce sangre y dentro de estas células del sistema inmune, ha alterado su proceso. Esto significaría que el cuerpo ha dejado de atacar la mielina, permitiendo que esta se recupere hasta el punto de hacerlos funcionales.
El caso específico de una paciente de 21 años, tras dar a luz, fue diagnosticada con EM y su estado empeoró rápidamente y quedó reducida a una silla de ruedas. Tras un implante de células madre en la médula de los huesos, la paciente comenzó a recuperarse y hoy cuida a su hija y es autosuficiente en las funciones cotidianas.
EL FUTURO. Los médicos del Royal Hallamshire Hospital son muy cautos en cuanto al pronóstico del efecto a largo plazo del tratamiento. Ya han iniciado contactos con hospitales en Brasil, Suecia y Estados Unidos para probar el nuevo tratamiento y evaluar los efectos del trasplante de las células madre. Hasta ahora, los tratamientos aprobados como modificadores que alivian los síntomas incluyen una serie de drogas como el interferon, el natalizumab y la teriflunoamida, entre otras. Ninguna es considerada una cura, pero, a pesar de sus efectos secundarios, han contribuido a aliviar notablemente los síntomas en ciertos casos.
Ahora, el sorprendente resultado del trasplante de células madre parece haber dado con una cura, ya que al producir un nuevo tipo de células del sistema inmune eliminaría la causa de la enfermedad. Solo queda esperar los resultados de las pruebas del nuevo tratamiento, que están aplicando diversos hospitales con quienes los médicos ingleses han compartido su descubrimiento. De ser exitosos, se habrá encontrado remedio para una de las enfermedades consideradas hoy incurables.
30 PERSONAS AFECTADAS DE CADA 100,000 Promedio mundial de personas afectadas por EM, pero la distribución es sumamente irregular.