Cassini sobrevive a los anillos de Saturno
La nave espacial realizó la primera de varias peligrosas travesías entre el planeta y sus característicos anillos
CABO CAÑAVERAL, Florida.- La sonda Cassini de la NASA sobrevivió a una peligrosa travesía sin precedentes entre Saturno y sus anillos. Para demostrarlo, ha enviado fotos asombrosas.
Los controladores de vuelo recuperaron ayer el contacto con Cassini, un día después de que, por primera vez, cruzó la región peligrosa.
Los anillos están compuestos de innumerables partículas de hielo, cualquiera de las cuales hubiera podido golpearla. La gran antena en forma de plato le sirvió de escudo a la sonda al atravesar la brecha, a costa de interrumpir las comunicaciones.
“Estamos en éxtasis”, dijo la ingeniera Jo Pitesky por teléfono desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Cassini surcó el cielo 3,100 kilómetros por encima de las nubes de Saturno, en la mayor aproximación jamás lograda, y pasó a 320 kilómetros del anillo interior. Los científicos dicen que se aprecian detalles jamás vistos, por ejemplo, un gigantesco huracán cerca del polo norte del planeta.
Después de 13 años de órbitas de Cassini, “Saturno sigue sorprendiéndonos”, dijo Pitesky.
Dada su importancia, los datos de la travesía se envían dos veces a la Tierra para asegurar que nada se pierda. Las señales tardan más de una hora en surcar los 1,600 millones de kilómetros de Saturno a Tierra.
Se planean 21 travesías –alrededor de una por semana– antes de la caída final de Cassini en septiembre. La próxima será el martes. En algunas, Cassini se acercará aún más al planeta, así como al anillo interior D. La distancia de los anillos a la atmósfera es de entre 1,900 y 2,400 kilómetros.
Se espera que esta gran final de cuatro meses y medio, a pesar de los riesgos, brinde una enorme cantidad de datos científicos. Es poco lo que se pierde, dado que el combustible está casi agotado, dijo la NASA.
La Agencia Espacial Europea (ESA), promotora junto con la NASA estadounidense de esta misión que comenzó con el despegue en 1997, explicó en un comunicado que esta maniobra se produce después de que el pasado día 22 realizara con éxito su sobrevuelo número 127 (el último) de la mayor luna de Saturno, Titán.
La ESA subrayó que con las “repetidas inmersiones en esta región inexplorada” se va a concluir una misión durante la que se han “recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos”.
En esta última fase, Cassini proporcionará datos científicos que no se habían podido recopilar, ya que hasta ahora no se había aventurado en la zona que hay entre el planeta y sus satélites.