“PERLAS” PARA SALVAR LOS CORALES
Grupo estudiantil y profesor en el RUM hacen importante descubrimiento con algas marinas
Un grupo de investigadores del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) logró un descubrimiento que podría ayudar a proteger a los arrecifes de un químico existente en algo considerado generalmente como benigno: el protector solar.
El profesor Félix Román, catedrático de la división de química ambiental en el Departamento de Química en el RUM, explicó que el hallazgo se hizo en el 2017 por un grupo de estudiantes bajo su supervisión.
En agosto de 2017, comenzó a darse a conocer el descubrimiento, pero desapareció del ojo público cuando en septiembre de ese año pasaron los huracanes Irma y María.
El hallazgo consistió en demostrar que hay tecnología verde existente que protege a los corales de la oxibenzona, un componente químico que hay en productos como protectores solares, que son básicos para proteger la piel de condiciones como cáncer.
“Hay un problema grande a nivel mundial. Los corales están en proceso de muerte, están siendo blanqueados. Alrededor de la mitad de los corales en el mundo están siendo afectados por el blanqueamiento, proceso previo a muerte, en el Great Barrier
Reef (Gran Barrera de Coral) de Australia hay un problema serio, en el Caribe también. El coral es importantísimo por su belleza y por la gran diversidad de fauna y flora, que es mayor a incluso bosques pluviales, como El Yunque”, comentó el académico.
Añadió que el daño a los corales provocado por la oxibenzona, que se encuentra también en productos como cosméticos, ha sido atendido por algunas jurisdicciones.
En Hawaii es ley una prohibición al bloqueador solar con estos productos; en Florida se presentó legislación, pero no tiene fuerza de ley por ahora.
En Puerto Rico hay un proyecto de ley para prohibir este químico y uno similar de nombre octinoxate, el P. de la C. 1997, del representante Joel I. Franqui Atiles.
“Según un estudio de Archives of Environmental Contamination and Toxicology, cada año unas 14,000 toneladas de protector solar terminan en los arrecifes de corales alrededor del mundo. Los expertos indican que existen dos componentes que están presentes en la mayoría de los productos de protección solar: la oxibenzona y el octinoxate. Ambos químicos actúan filtrando los rayos solares y evitando así que la piel los absorba. Ahora bien, la acumulación de estos químicos en los corales contribuye al blanqueamiento de estos, ya que mata las algas que crecen dentro de ellos”, dice la medida de Franqui Atiles.
Solución boricua
Destacó que, parte de los trabajos en su Departamento de Química en los pasados 20 años, ha sido explorar “materiales verdes” o que no son nocivos al ambiente, para remover contaminantes del agua.
Los alumnos crearon unos “nanocompocitos” con elementos de las algas marinas, de los cascarones de crustáceos como camarones y nanopartículas de hierro, que tienen forma de pequeñas perlas, pero que son magnéticas.
Aunque originalmente las crearon para la reutilización del agua potable que normalmente se desecha, porque se estima que para el 2050 el gran problema mundial sea la falta de agua potable, algunos de sus estudiantes graduados pensaron que quizá las perlas magnéticas podrían ayudar en la preservación del coral.
El grupo está integrado por el estudiante graduado de Química Oceanográfica del Departamento de Ciencias Marinas (RUM), Víctor Fernández Alos; los estudiantes subgraduados del Departamento de Química (RUM), Gabriela Cruet Valle, Ana Zapata Padilla, y Faviola M. Álvarez Delgado.