DIE ONGELOOFLIKE TOG

Die lansering: op Atlas se skouers

InSight se tog van meer as 480 miljoen kilometer het op die spits van ’n magtige Atlas V-401-vuurpyl in Kalifornië begin, een van die grootste vuurpyle beskikbaar vir vlugte tussen planete. Die Atlas is: S 57 m hoog, omtrent so hoog soos ’n 19-verdiepinggebou, en S 330 000 kg swaar, vol brandstof en met die InSight-ruimtetuig daaraan gekoppel.

Die teiken: ‘Mars se grootste parkeerterrein’

Daar is na Elysium Planitia gemik, ’n uitgestrekte, betreklik gelyk vlakte net noord van Mars se ewenaar. Die sendingspan het dit “die grootste parkeerterrein op Mars” gedoop. Van ons aarde af het dit egter fyn berekenings gekos om te verseker die ruimtetuig kom by presies die regte punt bo Mars se atmosfeer aan.

Die landing: “6,5 minute van verskrikking”

Die laaste deel van die reis, waar die tuig Mars se atmosfeer bereik, het die InSight-span veral hartkloppings gegee. Die Rooi Planeet se dun atmosfeer, slegs 1% van die aardatmosfeer se digtheid, beteken daar is min wrywing om ’n tuig spoed te laat verminder. Tussen die Russe, Britte, die Europese Ruimteagentskap en die Amerikaners het nog net laasgenoemde se sendings op suksesvolle Marslandings uitgeloop. Maar InSight is ’n taai tuig met ’n hitteskild en supersoniese valskerm wat Mars se stofstorms kan weerstaan. Die tuig het die Marsatmosfeer sowat 120 km bo die oppervlak teen 20 000 km/h getref “en daarna het dit net 6½ minute geduur tot landing”, het die projekbestuurder, Tom Hoffman, gesê. In dié betreklike oogwink moes InSight “dosyne stappe outonoom en foutloos uitvoer”. Rob Manning, ’n Nasa-hoofingenieur, het dit “6½ minute van verskrikking” genoem.