La brutal expansión del Covid en la India desconcierta a la ciencia
► Las nuevas variantes o el aumento de las reuniones han influido en la devastación
Las imágenes de incineraciones en aparcamientos, enfermos que mueren fuera de los hospitales o buscan suministros de oxígeno para salvar su vida muestran el infierno en el que la feroz segunda ola de coronavirus ha convertido a la India. Ayer, por tercer día consecutivo, el número de infecciones fue más alto que el registrado en cualquier parte del mundo desde que comenzó la pandemia el pasado año: 346.786, lo que eleva el recuento provisional a 16.610.481. de contagiados. Los hospitales no dan a basto y se están quedando sin oxígeno, camas y medicamentos antivirales. En la capital, Delhi, muchos pacientes han sido rechazados porque ya no hay espacio para ellos. Se registra un muerto cada cinco minutos.
La rápida extensión de la pandemia por el país asiático ha dejado atónitos a los científicos, que no comprenden cómo los números pueden ser tan altos después de que hace tan solo unos meses los datos de anticuerpos sugirieran que muchas personas en ciudades como Delhi y Chennai ya habían sido infectadas. Según las estadísticas, lo peor ya debía haber pasado. Pero no es así. Los investigadores tratan de averiguar por qué el panorama es tan desolador. Según explican en la revista ‘Nature’, podría deberse a una confluencia de factores, como la aparición de variantes particularmente infecciosas, un aumento en las interacciones sociales sin restricciones y una baja cobertura de vacunas.
«Una pesadilla»
Los casos diarios en la India son los más altos registrados para cualquier país, por encima del pico de 300.000 observados en EE.UU. el 2 de enero. El número de casos comenzó a caer en la India en septiembre pasado, después de un máximo de alrededor de 100.000 infecciones diarias. Pero comenzaron a subir nuevamente en marzo y ahora todo se ha desbordado. «La segunda ola ha hecho que la última parezca una onda en una bañera», dice en ‘Nature’ Zarir Udwadia, del Centro de Investigación Médica y Hospital Hinduja en Mumbai. Describe una situación de «pesadilla» en los hospitales, donde las camas y los tratamientos son extremadamente escasos.
Los estudios que probaron los anticuerpos del SARS-CoV-2, un indicador de una infección pasada, en diciembre y enero estimaron que más del 50% de la población en algunas áreas de las grandes ciudades de la India ya había estado expuesta al virus, lo que debería haber conferido cierta inmunidad. Los estudios también sugirieron que, a nivel nacional, unos 271 millones de personas habían sido infectadas, aproximadamente una quinta parte de la población de la India de 1.400 millones. Estas cifras hicieron que algunos investigadores se sintieran optimistas pensando que si llegaba una nueva ola sería menos grave, pero las cosas no están sucediendo como se esperaba.
Una explicación, dicen en ‘Nature’, podría ser que la primera ola afectó principalmente a los pobres de las zonas urbanas. «Es posible que los estudios de anticuerpos no hayan sido representativos de toda la población y hayan sobrestimado potencialmente la exposición en otros grupos», apuntan. «Es posible que el virus esté llegando a poblaciones que anteriormente eran capaces de protegerse», señala Gagandeep Kang, viróloga del Christian Medical College en Vellore, India. Eso podría incluir comunidades urbanas más ricas, en las que las personas se aislaron durante la primera ola pero comenzaron a mezclarse en la segunda.
Algunos investigadores dicen que la velocidad y la escala del brote actual sugieren la acción de variantes emergentes del virus, ya que en esta ocasión están observando a familias enteras contagiadas. Los datos muestran que la variante B.1.1.7, que se identificó por primera vez en el Reino Unido, se ha convertido en la forma dominante del virus en el estado indio de Punjab. Y una variante nueva identificada por primera vez en India a fines del año pasado, conocida como B.1.617, se ha vuelto dominante en el estado de Maharashtra. B.1.617 contiene dos mutaciones que se han relacionado con una mayor transmisibilidad y la capacidad de evadir la protección inmunológica. Ha sido detectada en otros 20 países.
Otros investigadores señalan que muchos ciudadanos han bajado la guardia, han comenzado a viajar y relacionarse más, en la creencia de que lo peor del Covid ya había pasado y que la llegada de las vacunas iba a solucionar el problema más rápido de lo que lo está haciendo en la realidad. Menos del 10% de la población de la India está vacunada, principalmente de una versión producida en el país asiático de la vacuna de Oxford-AstraZeneca llamada Covishield. Mientras, la cifra de fallecidos asciende ya a 189.544.