Corales negros sobrevivieron intactos al volcán de La Palma
► Superaron el choque térmico de la lava y la acumulación de ceniza en unas condiciones de vida casi imposibles
El volcán de Cumbre Vieja en la isla de La Palma, que se abrió en Cabeza de Vaca el 19 de septiembre, llegó al mar la noche del 28 amenazando en su destructivo camino a una biodiversidad marina rica y única. Aunque los expertos apenas tenían esperanzas en encontrar a ningún ser vivo u organismo superviviente a la furia del volcán, una especie logró romper el negro pronóstico de la lava.
Una expedición hasta las coladas sumergidas de la isla de La Palma ha mostrado una resiliencia sin igual en la zona de la playa de El Perdido, en el municipio de Tazacorte. Los conocidos como los corales negros (Antipathella wollastoni) lograron mantenerse a pesar de los metros cúbicos de lava incandescente. «Sabíamos que era una especie resistente pero esto nos ha sorprendido», asegura el técnico del Servicio de Biodiversidad del Gobierno de Canarias, Rogelio Herrera.
Él y su equipo han logrado comprobar cómo los corales negros lograron sobrevivir no solo a la lava, sino al cambio de temperatura del agua cercana a la colada, a las modificaciones de las condiciones químicas y a la caída constante de ceniza, que sepultó también otras comunidades bajo el mar. En cambio, estas de más profundidad «pudieron resistir mejor» y han demostrado una capacidad de resistencia que se desconocía hasta el momento.
Estos corales son los protagonistas de uno de los ecosistemas más ricos de Canarias, aunque hasta hace tres décadas no eran ni siquiera conocidos. Habitan las aguas de La Palma en la zona mesofótica, es decir, aquella en torno a los 40-50 metros de profundidad. A este hábitat solo llega una luz muy tenue y en ella los corales comparten hogar con numerosas especies de invertebrados.
Los corales negros son una de las especies característica de los archipiélagos de la Macaronesia (Azores, Madeira, Canarias y Cabo Verde) y su importancia es clave. A diferencia de las aguas tropicales, los arrecifes de corales canarios no están en la superficie sino en estas zonas de penumbra, y son bioconstructores, sirven de hábitat a otras especies. A su resguardo proliferan un gran número de especies de invertebrados y algas con capacidad para captar la luz a estas profundidades.
Rogelio Herrera estudia estos singulares organismos desde hace años y este verano estará junto a su equipo cartografiando las poblaciones del archipiélago. A su paso por La Palma se ha vuelto a sorprender con la capacidad que tiene esta especie, una de las más importantes de estos jardines marinos de Canarias. Los corales negros destacan por su gran adaptación al medio y al cambio climático, virtud que les han permitido evadir también el daño de las redes y anzuelos de la actividad pesquera y otros fenómenos naturales extremos.
Agua a 51 grados
Los corales negros han demostrado resiliencia a prácticamente todo. Las coladas de lava sepultaron parte de estos ecosistemas y rodearon otros, que a pesar de las dificultades «mantienen el sustrato original previo a la erupción, con el coral intacto», celebra Herrera. Esto significa algo sorprendente y apasionante, y es que esta especie pudo sobrevivir incluso cuando las condiciones de vida se habían vuelto, de un día para otro, extremadamente complicadas.
Los fondos marinos tuvieron que enfrentarse al choque térmico de la colada de lava, que avanzaba imparable a unos 800 grados centígrados, frente a los 24 grados del mar. Esto llevó a que el agua que rodeaba la fajana, unos 200 metros en torno a los deltas lávicos, elevase su temperatura hasta los 51 grados, según los registros realizados entonces por el Instituto Español de Oceanografía (IEO). No solo ha sido eso, recalca Herrera a ABC. Superada la llegada de la lava, también la sedimentación de las cenizas y la turbidez del agua por la deposición de piroclastos fueron una gran amenaza.
Un fondo «espectacular»
El equipo de investigación del Servicio de Biodiversidad Marina de la consejería de Transición Ecológica se ha valido de la infraestructura de la Plataforma Oceánica de Canarias (Plocan) para conseguir imágenes del nuevo fondo marino, que Rogelio Herrera define como «un hábitat completamente nuevo» y «un fondo espectacular». La lava ha creado «formas caprichosas y nuevas en un paisaje totalmente nuevo y sin cobertura».
Con el tiempo, detalla, llegarán los procesos de colonización y los organismos irán repoblando estas coladas nuevas. Gracias a las inmersiones se podrá «analizar esta fase, cómo se mantienen las comunidades originales que han resistido y cómo se forma y se va poblando aquellos que fueron afectados» por las consecuencias del volcán. Este verano y con vistas a final de año, este equipo podrá determinar «cuánto tarda en crecer un bosque de coral, cómo se mantienen las zonas agredidas por las lavas y ver cómo se recuperan» del daño.