«No controlaremos la epidemia de VIH si olvidamos a los más vulnerables»
▶ La experta zimbabuense confía en nuevos tratamientos preventivos para cortar la transmisión
La inmunóloga de Zimbabue Linda-Gail Bekker es una líder de la lucha contra el VIH/sida en África. Defiende el acceso de los más vulnerables a todos los servicios de salud y sociales para dar el golpe definitivo a la pandemia de VIH y sida. Ha visto con cierta sensación de ‘déjà vu’ cómo con el coronavirus se han repetido los mismos errores, por la aparición de noticias falsas o el desigual reparto de vacunas y tratamientos. Fue presidenta de la Sociedad Internacional de Sida (IAS) hasta 2018, año en el que recibió el Premio Desmond Tutu a la Investigación para la Prevención del VIH y los Derechos Humanos. Recientemente ha participado en el encuentro ‘Hitos en Investigación Básica y Clínica en VIH’ organizado por la farmacéutica Gilead.
—La 24 Conferencia Internacional sobre el Sida, celebrada esta semana en Canadá, se ha dividido en estas áreas principales: la presentación de evidencia, el aprendizaje del Covid-19 y el VIH o la promoción de la próxima generación. ¿Por qué estos puntos son tan relevantes?
—Las respuestas de salud pública son mejores si están basadas en la evidencia, con investigación para garantizar que sean factibles y escalables. Siempre debemos aprender de las experiencias actuales y la ciencia es reiterativa; hay que construir sobre la experiencia pasada. Además, estamos en un proceso a largo plazo y, por lo tanto, necesitamos que la generación más joven dé un paso al frente, reciba orientación y se animen a tomar las riendas de una manera fluida y sostenible.
—Llevar la prevención del VIH a la población más desfavorecida es uno de los objetivos que más ha perseguido. ¿Cree que es uno de los lastres que impide controlar la epidemia?
—No hay duda de que no lograremos el control de esta epidemia si dejamos a los grupos más vulnerables sin servicios y acceso. La clave para acabar con la epidemia es no dejar a nadie atrás. —Otro reto es acercar todos los avances médicos a la población en riesgo de exclusión. ¿Cómo abordar este problema que sigue presente más de 40 años después?
—Es cierto. Las poblaciones más castigadas por el VIH y con mayor riesgo de contraer el VIH son las mismas que, con mayor frecuencia, tienen el acceso más difícil a la atención y a los servicios de salud. Dichas poblaciones han sido denominadas ‘poblaciones clave’. Se consideran así porque a menos que descubramos cómo llegar y llevarles esos servicios, la epidemia continuará enconándose. Estas poblaciones suelen ser las más marginadas y a menudo son criminalizadas y perseguidas. Por ejemplo, los jóvenes que se inyectan drogas, trabajadores del sexo, personas transgénero, o que están encarceladas.
—’Romper el silencio’ fue el tema de la XIII Conferencia de Durban, la primera celebrada en África. 22 años después, ¿cuánto cree que ha cambiado la situación del VIH/sida en África, y especialmente en Zimbabue, su país? —Ahora tenemos uno de los programas de tratamiento del VIH más grandes del mundo... ¡es enorme! Nuestra expectativa de vida ha aumentado y estamos viendo a muchas menos personas morir de sida. No hemos avanzado mucho en la prevención primaria, en el estigma y en frenar la epidemia en las mujeres, niñas y jóvenes más vulnerables. Hemos reducido la transmisión vertical, lo cual es muy importante, pero todavía tenemos demasiados bebés que nacen con el VIH porque no hemos llegado a todas las mujeres para prevenir la transmisión durante la lactancia.
—¿Por qué es tan importante proteger los derechos de todos los afectados por la epidemia?
—La protección de los derechos humanos a la salud, la seguridad y el acceso básico a los servicios son fundamentales para la respuesta al VIH. Cuando las personas sienten que no tienen derechos acaban en la clandestinidad y alejadas de la atención, la prevención y los servicios de salud. Esto simplemente permite que la epidemia continúe.
—¿Es optimista sobre el futuro control de la infección?
—¡Soy inherentemente optimista! En los últimos 40 años hemos logrado un enorme progreso en ciencia e innovación en la comprensión del virus, tratamiento, prevención y diagnóstico. A pesar de que todavía no tenemos una vacuna o una cura escalable, sí disponemos de excelentes herramientas que, si se implementan adecuadamente, podrían lograr grandes avances en el control de la enfermedad. Por ejemplo, el VIH en los niños... tenemos todas las herramientas necesarias para detener la transmisión vertical, pero todavía hay 150.000 niños que nacen con el VIH cada año y otros 150.000 que se infectan posteriormente. Estos 300.000 niños necesitarán tratamiento durante el resto de sus vidas. ¡Esto es nuestra responsabilidad!
—Usted es experta en prevención del VIH, ¿cuál es la mejor herramienta para evitar más infecciones en África?
—Cada día tenemos más opciones, más allá del uso del preservativo. Ha sido muy buena la introducción de antivirales para prevenir la infección. Esto incluye profilaxis posexposición (PEP) [medicamentos que se toman después de una relación de riesgo] y profilaxis preexposición (PrEP) [medicamentos que se toman para prevenir la infección]. Y aunque la PrEP en su primera generación con la toma de pastillas diarias no es ideal ni factible para todos, pronto tendremos una cubierta vaginal para mujeres y un inyectable que se puede dosificar con menos frecuencia y supondrá un gran cambio. Se espera que con opciones múltiples, las personas tengan más probabilidades de encontrar un método que funcione para ellos en cada momento de su vida. Esto conducirá a la eliminación de la transmisión del virus del sida.
VIH infantil
«Tenemos todas las herramientas para evitar el nacimiento de niños con VIH, pero aún nacen 150.000 cada año»
Prevención
«Pronto tendremos tratamientos preventivos a la medida: geles vaginales, pastillas e inyectables»