Centrales, el negocio del verano
▶ Los defensores cotizan al alza y tres de los diez traspasos más costosos en el actual mercado de fichajes han sido protagonizados por ellos
Hubo un tiempo lejano en el que los grandes equipos del fútbol europeo atacaban con cinco delanteros, los partidos tendían a la inestabilidad y una multitud de goles regaban de épica las crónicas de la época. Sin embargo, este es ahora un deporte donde la técnica importa menos que la táctica, un deporte donde el físico prima sobre el talento y las defensas resultan vitales para hacer campeón a un conjunto. Los centrales son piezas fundamentales en la estructura de las plantillas y, como tal, su relevancia repercute directamente en el mercado de fichajes. Este verano, salvo excepciones ofensivas como las de Lewandowski, Raphinha o Haaland, los grandes traspasos están siendo protagonizados por zagueros por los que se están pagando 30, 40 y 50 millones de euros. Matthijs de Ligt, un chico que pese a tener solo 22 años ya ha movido más de 150 millones en fichajes, ha dejado la Juventus para unirse al Bayern de Múnich a cambio de 67 millones; Koundé se ha convertido en la venta más cara de la historia del Sevilla (50 millones al Barcelona); Lisandro Martínez ha llegado a Old Trafford por 57... La lista es extensa porque los centrales cotizan al alza.
Esta dinámica del defensa estrella nació hace décadas con las figuras, entre otros, de Franz Beckenbauer, Daniel Passarella o Bobby Moore; pero fue en la década de los 90 y los incipientes dosmil cuando se hizo común que algunos centrales se convirtieran en referentes absolutos de sus equipos. Los casos de Nesta y Maldini en el Milan, Koeman en el Barcelona o Lucio en el Bayer Leverkusen lo atestiguan. Pero la evidencia definitiva, la gota que colmó el vaso para que el defensor pudiera llegar a ser el protagonista de la historia, tuvo lugar en el otoño de 2006, cuando Fabio Cannavaro fue galardonado con el Balón de Oro. El napolitano llegó al Mundial de Alemania como la insignia de la Juventus, fue clave en el cuarto éxito mundialista de Italia y, en su pico más alto de fama, fichó por el Real Madrid en aquel verano. Como consecuencia a su labor con su selección, ‘France Football’ le reconoció como el mejor jugador del mundo de aquel año. Poco tiempo después, tras su estela, aparecieron nombres como Rio Ferdinand, Sergio Ramos o Virgil van Dijk. La semilla había sido plantada.
Consecuencia de la desorbitada deriva económica que azotó al fútbol en el último lustro, varios clubes de los más grandes del planeta comenzaron a gastar auténticas barbaridades en centrales. Lucas Hernández se convirtió en 2019 en el fichaje más caro de la historia de un gigante como el Bayern (80 millones de euros), Van Dijk lo es del Liverpool (85 millones) o Harry Maguire –sí, Maguire– es, tras Paul Pogba, el traspaso más extenso del Manchester United (87 millones recibió el afortunado Leicester).
La pandemia dañó a las grandes ligas y, a pesar de que el fútbol como producto lucrativo está en vías de recuperación, la herida aún no ha cicatrizado. Los fichajes en torno a los 100 millones de euros cada vez son menos frecuentes y muchos equipos deciden esperar a que las estrellas acaben sus contratos para instarlos a cambiar de club mediante una prima de fichaje. Es lo que hizo Real Madrid con Alaba hace un año y ha repetido este verano con otro central, Rudiger, dos de los defensores más cotizados actualmente.
Sin embargo, en el actual mercado de fichajes ha resurgido la fiebre por los centrales y se están pagando grandes cantidades por ellos. Hasta la fecha ha habido ocho traspasos que han superado los 30 millones. Además de De Ligt, Koundé y Lisandro Martínez, destaca la incorporación del exsevillista Diego Carlos al Aston Villa (31 millones) o el nuevo refuerzo de la Juventus, Bremer (40 millones ha pagado el club de la Fiat a sus vecinos del Torino).
Otra posición defensiva cada más relevante es la del carrilero. Esencial en el juego ofensivo, por este tipo de jugador de banda ya se han pagado en este verano 38 millones por Nuno Mendes (PSG) o 35 por Zinchenko (Arsenal). Pero el mejor ejemplo es el del español Marc Cucurella que, tras una gran campaña en el Brighton, el Chelsea va a pagar más de 50 millones por él.