Tres estudiantes y la IA devuelven la vida a los papiros de Herculano
▶El resultado es excepcional, un tesoro de conocimiento: centenares de manuscritos carbonizados podrán ser leídos. Ya se ha descifrado un texto de un filósofo epicúreo sobre el placer
Después de dos mil años, el autor de uno de los papiros de Herculano nos vuelve a hablar del epicureísmo, de la comida, la música y los placeres de la vida. Lo hace por medio de la inteligencia artificial, gracias a tres jóvenes investigadores que han logrado leer 15 columnas de la parte interna de uno de los pergaminos carbonizados por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Es, sin duda, un hallazgo excepcional, porque permitirá que cientos de manuscritos carbonizados encontrados en una villa de la antigua ciudad romana sean legibles. El autor del manuscrito descifrado ahora nos habla del efecto de la música en el oyente, de los placeres del gusto y la vista. También nos hace reflexionar sobre las sensaciones y la posibilidad de valorar la dimensión del placer. Hay ideas que se encuadran dentro del epicureísmo: la filosofía nacida de las reflexiones de Epicuro, el filósofo griego que vivió entre los siglos IV y III a.C., para quien el principio de verdad reside en última instancia en las percepciones sensoriales.
Es el asombroso resultado de la competición internacional entre informáticos que, bajo la denominación ‘Vesuvius Challenge’ (desafío del Vesubio), lanzó la Universidad de Kentucky en el pasado mes de marzo. Para descifrar los pergaminos, un grupo de académicos dirigido por el profesor Brent Seales, científico informático de la Universidad de Kentucky, desarrolló un método innovador que impide destruir el papiro. Se trata de un programa de inteligencia artificial entrenado para leer las imágenes de rayos X en 3D de los rollos carbonizados. Entonces, el profesor Brent Seales comentó: «Hemos demostrado cómo leer la tinta de Herculano. Esto nos da la oportunidad de revelar el 50, 70, tal vez el 80% de toda la colección», explicó el profesor Seales.
Con el apoyo de dos empresarios de Silicon Valley, Nat Friedman y Daniel Gross, el profesor Seales lanzó ‘Vesuvius Challenge’ para aquellos quienes lograran descifrar cuatro pasajes de un papiro, de 140 caracteres cada uno, con la fecha límite del 31 diciembre de 2023. El pasado octubre, Seales daba a conocer a los dos primeros ganadores del certamen: dos estudiantes de informática, Luke Farritor, de Nebraska; y Youssef Nader, de Alemania, que localizaron de forma independiente la misma palabra en griego antiguo en uno de los pergaminos: ‘púrpura’. Así, Farritor, que llegó un poco antes, ganó 40.000 dólares, mientras que Nader se conformó con 10.000. «Esta palabra es nuestra primera inmersión en un libro antiguo sin abrir, que evoca la realeza, la riqueza e incluso la burla», dijo el científico.
Ahora, gracias a esa mezcla de ciencia ficción de escaneos realizados con rayos X de un sincrotrón y ‘software’ de inteligencia artificial, llegó el anuncio más clamoroso: tres investigadores muy jóvenes, de entre 22 y 27 años (los propios Farritor, Nader y Julian Schilliger, alumno de robótica en Zúrich) lograron refinar los algoritmos de procesamiento de datos hasta el punto de proporcionar imágenes distinguibles de 15 columnas de escritura (11 más de los que se había exigido en el concurso), para un total de más de 2.000 caracteres. Lograron así el premio final del ‘Vesuvius Challenge’: 700.000 dólares (651.942 euros).
Nueva competición
«El texto que hemos revelado hasta ahora representa sólo el 5% de un papiro», ha comentado el empresario Nat Friedman en X: «En 2024, nuestro objetivo es pasar de leer unos pocos pasajes de texto a pergaminos completos, y anunciamos un nuevo premio de 100.000 dólares para el primer equipo que pueda leer al menos el 90% de los cuatro pergaminos que escaneamos».
Al inicio de esta aventura científica, el profesor Brent Seales comentó: «Nosotros construimos el barco. Ahora queremos que todos vengan a navegar con nosotros». El puerto al que se quería llegar era preciso: poder leer el interior de los papiros carbonizados aún cerrados, encontrados durante unas excavaciones entre 1752 y 1754. Fueron hallados en una lujosa residencia que perteneció al suegro de Julio César, un verdadero tesoro histórico y cultural de valor inestimable. Fue denominada Villa de los Papiros porque aparecieron en total 1.800, con textos antiguos sobre literatura, ciencias o religión, todavía objeto de estudio debido a las particulares condiciones de conservación.
Estaban sin abrir y, por tanto, se corría el riesgo de destruirlos. Su aspecto era de trozos de madera ennegrecida, muy frágiles, difíciles de manipular, casi imposible de desenrollar. Entre los textos identificados a lo largo de los años, hay 44 rollos con obras de filósofos griegos y escritos de Filodemo de Gadara, filósofo epicúreo
El objetivo es poder leer el interior de los papiros carbonizados y cerrados que fueron hallados en unas excavaciones en 1752
y poeta, nacido en Gadara, aproximadamente en el 110 a.C., y probablemente fallecido en Herculano hacia el 4035 a.C., y autor de ‘Historia de la Academia’, que transmite en dos rollos de papiro. Filodemo llegó a Italia poco antes del 70 a.C. y, en la parte final de su vida, seguramente se hospedó en la villa, donde dejó al menos parte de sus libros.
Hallazgo histórico
Precisamente, los investigadores consideran que este filósofo puede ser el autor del pergamino ahora descifrado en parte por los tres jóvenes informáticos. Concretamente, se interroga si las cosas disponibles en pequeñas cantidades dan más placer que las disponibles en abundancia. Su respuesta es negativa: «Como en el caso de la comida, no creemos que los bienes menos disponibles sean en absoluto más agradables que los abundantes».
Gracias al increíble avance tecnológico, este papiro ya constituye un tesoro de conocimiento de valor incalculable que está aún por estudiar e interpretar. De hecho, las imágenes devueltas por la tecnología y la lectura realizada por Youssef Nader, Julian Schilliger y Luke Farritor fueron sometidas a un equipo de papirólogos de todo el mundo. Los tres jóvenes investigadores se han mostrado emocionados con su descubrimiento. Mención especial merece el egipcio Nader, que ha expresado así su alegría: «Soy inmensamente feliz por contribuir a este logro histórico. En cierto modo, es como aprovechar el espíritu innovador de mis antepasados de hace 5.000 años con su invención de las hojas de papiro. Al recuperar un rollo antiguo de las cenizas, continuamos celebrando y documentando la increíble historia del ingenio humano». Con entusiasmo y cierta humildad se ha expresado también el joven Luke Ferritor: «A veces damos por descontado descubrimientos como este, pero no deberíamos. Se necesitaron los esfuerzos combinados de muchas personas durante varios siglos para descubrir, preservar, escanear y ahora finalmente leer y traducir estos pergaminos». Por su parte, Julian Schilliger, el estudiante suizo de robótica con pasión por la cultura griega y romana, ha comentado: «Es un honor contribuir al redescubrimiento de un capítulo de la historia de la humanidad que alguna vez estuvo parcialmente oscurecido. Hay que leer la colección completa de los papiros de Herculano».
A futuro
Así, para este año el objetivo es pasar del 5 por ciento al 85 por ciento de lectura del pergamino y sentar las bases para la lectura de todos los que se encuentran todavía enrollados. «Hará falta un año para la lectura completa de este papiro y el desarrollo de una metodología replicable: a principios de 2025 estaremos operativos», dijo el profesor Seales, que quiere excavar en la Villa de los Papiros: «Es la única librería de la Antigüedad. Es necesario reanudar las excavaciones en Herculano para encontrar más papiros. Vengo de Kentucky, donde hay una gran tradición minera. Si existe la posibilidad de hacerlo desde el punto de vista arqueológico y de ingeniería, debemos proceder sin demora». Así, el mundo clásico y la modernidad se dan la mano para con la tecnología revelarnos un tesoro de conocimiento: las ideas, preguntas y aspiraciones del hombre de todos los tiempos.