En casa de la última niña neandertal
Estos homínidos vivieron en la cueva de Prado Vargas durante generaciones hasta que la abandonaron Los investigadores analizan las causas de su desaparición
Vera tenía 8 años cuando se le cayó un diente de leche en la cueva donde vivía. Lo que ahora es un acontecimiento para los niños de la misma edad probablemente no provocara en la pequeña neandertal tanto alboroto, aunque no es difícil imaginarla sorprendida por la pérdida. Quizás se pasara la lengua por el hueco una y otra vez, como hacen nuestros propios hijos o mostrara la novedad a sus padres. Al fin y al cabo, esa otra especie humana que ocupó Eurasia durante decenas de miles de años no era tan diferente de la nuestra, los sapiens. Se sabe por los restos hallados en distintos yacimientos que cuidaban de los suyos, cazaban juntos con estrategia, les gustaba adornarse y hasta se atrevieron con el arte abstracto.
La cuestión es que el diminuto molar acabó en el suelo, junto al fuego que les calentaba y los restos de comida y herramientas. Tuvieron que pasar unos 46.000 años hasta que alguien lo encontró y lo recogió como un tesoro.
Marta Navazo, profesora de Prehistoria en la Universidad de Burgos y codirectora del yacimiento burgalés de Prado Vargas en la localidad de Cornejo (Burgos), la antigua casa de Vera, recuerda el día en el que apareció el diente: «Una investigadora me llamó porque había encontrado una pequeña pieza que la alarmó. La recogí y la llevé donde había más luz. No había duda, era un diente humano. Todos nos pusimos nerviosos y contentos». Lógicamente, quien ‘bautizó’ a la criatura fue el equipo científico, que se decantó por un nombre femenino en honor a la nieta del dueño del prado donde se localiza la cueva. Vera estaba, al menos en apariencia, como una rosa, sin señales de hambre, patologías dentales ni enfermedades.
El diente es el único vestigio humano hallado en Prado Vargas, pero por los múltiples restos arqueológicos allí encontrados los investigadores creen que la niña formaba parte de un grupo neandertal de unos 20 individuos que habitaban la grutaa de forma estacional. Eran fa-familias y, con seguridad, Vera no era la única niña. «El campamento era estable, ble, una casa ocupada durante nte generaciones».
La gruta tiene unos 200 00 metros cuadrados y forma ma parte de Ojo Guareña, uno no de los complejos kársticos os más espectaculares de Euuropa. Hasta ahora, los s científicos han excavado o gran parte del Nivel 4, el primero y más moderno con ocupación neandertal, que corresponde a la era de Vera y donde se han encontrado más de 6.000 restos entre herramientas de sílex y cuarcita y fósiles de animales, además del valioso diente. Ningún otro neandertal se quedó allí después. Ese grupo fue el último de la meseta y, como le gusta decir a Navazo, el «penúltimo» de la península. Los que iban quedando bajaron hacia el sur. El último indicio de un neandertal en la Península se halló en Gibraltar y tiene unos 30.000 años de antigüedad.
El fin de la especie
Pero en Prado Vargas, por debajo del Nivel 4, hay 9 metros de sedimentos hasta llegar a la roca madre con niveles arqueológicos más antiguos. «Los ocuparon sus antepasados. Si los conocemos, podremos tener la secuencia de cómo vivieron generación tras generación, de lo que podríamos inferir cambios socioeconómicos que incluso podrían darnos pistas de alguna crisis que llevó a su desaparición como especie», dice Navazo. Ese es, precisamente, uno de los grandes enigmas de la evolución humana. El proyecto es uno de los 18 aspirantes al Premio Nacional de Arqueología y Paleontología que cada dos años concede la Fundación Palarq.
El equipo de Navazo conoce muy bien el Nivel 4, cuya distribución está perfectamente establecida. «Hay un hogar en el centro y unos cuatro o cinco alrededor; también vacíos que podían haber utilizado para dormir o para sentarse; una zona que llamamos hornacina que es de limpieza, donde llevaban los restos de la comida, las astas y cosas que no utilizaban; el lugar donde fabricaban herramientas...».
Estos individuos debían de tener algún tipo de conciencia práctica, porque han descubierto que reciclaban sus herramientas de sílex, utilizándolas una y otra vez. Además, recogían cantos de arenisca de los ríos, cuyo fin se intenta ahora averiguar, aunque podría estar relacionado con el tratamiento de las pieles. Curiosamente, guardaban en la cueva una colección de fósiles marinos, una práctica sorprendente que pudo tener un fin simbólico. «Es un registro alucinante», resume Navazo sobre los hallazgos, que están dando para un sin fin de estudios. Uno de ellos es sobre los retocadores de hueso, fragmentos óseos de las piezas cazadas que normalmente se tiran pero que estos neandertales, otra vez un ejemplo de saber utilizar bien los recursos, utilizaban para retocar los filos de los cuchillos de sílex para tratar pieles de animales con cuidado, sin romperlas, y hacer ropajes y ‘mantas’ para cubrirse.
Entre masas boscosas, matorrales y praderas, y con una temperatura alrededor de dos o cuatro grados más baja que la actual, los neandertales salían a cazar ciervos, corzos, cabras y caballos, que descuartizaban en el exterior de la cueva. Lo aprovechaban todo del animal, incluso los tendones, que podían usar como fuertes cuerdas. Aunque no han persistido eviden
Por el diente encontrado, Vera, de 8 años, parecía estar bien alimentada y sana. No dejó más fósiles, por lo que no se conoce su aspecto físico real. La imagen es una recreación. Arriba, excavaciones en la cueva de Prados Vargas
cias, Navazo está convencida de que recogían setas y frutos del bosque.
«Hacían sus herramientas con el sílex y la cuarcita que recogían cerca, trabajaban, cazaban, comían y disfrutaban en torno al fuego. Así pasaban los días, que podían alargar lo que quisieran porque tenían luz y calor», describe. Una vida que debió de ser exigente pero que también pudo tener otras facetas más allá de la mera supervivencia. Los investigadores buscan rastros de una vida simbólica, a la que solo podría pertenecer la colección de fósiles.
La investigadora cree que este grupo neandertal se relacionaba con otros de territorios colindantes, algo necesario para emparejarse y regenerar la sangre. Aunque una de las hipótesis sobre la extinción de esta especie humana propone que sucedió debido a la endogamia, considera que lo más probable es que los neandertales soportaron algunos acontecimientos que les fueron debilitando, posiblemente varias crisis climáticas tan seguidas que les dejaron sin la oportunidad de recuperarse. Después, sencillamente, los «absorbimos». Tuvimos hijos con ellos. Todos, excepto los subsaharianos, llevamos en nuestro ADN un pequeño porcentaje neandertal.
«En distintos registros de Europa se aprecia que hace 55.000 años, antes del nivel 4 en Prado Vargas, algo pasó que causó un gran daño a los neandertales. Queremos saber si vemos lo mismo» en el yacimiento burgalés, anuncia. «Prado Vargas es ideal para comprobarlo. El siguiente nivel, unos miles de años atrás, está casi negro, lo que significa que había muchos hogares que nos pueden dar una gran cantidad de información», añade.