Un sistema pionero detecta las tres variantes en una hora

En el laboratorio de Virología del Hospital Universitario Central de Asturias (HUCA) han conseguido acortar un proceso que normalmente duraría dos meses a un solo día. Al ver que las variantes de coronavirus cobraban cada vez más importancia, decidieron crear un nuevo sistema más fácil y eficiente para saber si una muestra era positiva en una de las tres variantes que ahora atacan –la británica, brasileña y la sudafricana– en menos de una hora.

«Lo que hacemos es diseñar dos ondas en la posición 501, común a las tres variantes que están circulando, una que lleva la mutación 501 y otra que no. Las marcamos de forma diferente y con una PCR vemos cuál de las dos es positiva», explica a ABC Santiago Melón, jefe de laboratorio de Virología del HUCA. Y es que la ventaja que ofrece este sistema no es solo la rapidez, « lo puedes hacer con más cantidad de muestras y estandarizarlo para todas las que sean positivas», dice, como hacen en su laboratorio. Con un sistema clásico que aporta más información como en una secuenciación masiva, el proceso puede tardar diez días y no se puede trabajar con tantas muestras positivas. «Al ritmo que vamos, con 150 pruebas positivas para comprobar cada día, tardaríamos dos meses en hacerlo con el método tradicional porque se comprueban entre diez o quince muestras cada vez», asegura el virólogo. A principios de esta semana, habían analizado ya casi 3.000 con el nuevo sistema de discriminación de variables.

Temor al desbordamiento

«La idea surgió porque somos muy inquietos y estamos todo el día pegándonos con estas cosas», reconoce Melón entre risas. «Cuando vimos que estaba aquí la variante inglesa, nosotros teníamos acceso a sistemas de secuenciación, pero no eran prácticos. Al trabajar con cuatro cepas, temíamos que nos desbordara. Llevábamos mucho tiempo intentando adaptarlos a un diagnóstico realmente clínico y que fuera rápido y eficaz. Pensamos en cómo podíamos discriminar esas variantes y nos dimos cuenta de esa posición 501», detalla. Pese al método revolucionario de detección, el Ministerio de Sanidad no ha contactado con este laboratorio ni se ha planteado trasladar su modelo a otros centros; si bien cuatro hospitales han implantado el nuevo sistema y en breve está previsto que lo hagan otros dos, indica Melón. El responsable señala que también se han interesado por el protocolo profesionales de Valencia. «Está disponible para quien lo necesite», afirma.

Melón indica que lo «interesante» es secuenciar cada variante con el sistema clásico, ya que aporta más información, pero un sistema eficiente como el del HUCA ayuda a generar mayor evidencia sobre las cepas y controlar la transmisión. «Podríamos estudiar si la vacuna falla o no, cómo es la respuesta serológica... Todo lo que sea información nos va a ayudar a luchar contra esta enfermedad», declara.