Una pachanga con Fidel Castro
En los 70, el mandatario cubano jugaba amistosos con su selección
Camino del Mundial de 1974 en Puerto Rico, la Selección hizo una escala en Cuba. Fue cuando el seleccionador cubano, Carmelo Ortega, telefoneó a su homólogo, Antonio Díaz-Miguel, para hacerle una curiosa propuesta. Jugar un dos contra dos contra un tándem cubano en el que jugaría... Fidel Castro. Díaz-Miguel recordó aquel episodio hace tiempo: “Fidel daba mucha leña, pero también recibía y no decía nada”.
Sirva la anécdota para enlazarla con la edad de oro del baloncesto cubano. Fueron los 70. Y fuera o no por la influencia comunista de los países de órbita soviética, su organización jerárquica funcionó. Torneos interescuelas, interbarrios, juegos escolares, juveniles. Cuba aprendió a
probarse en larguísimas giras de 40 y 50 partidos por Europa del Este y, después de renovar su plantilla tras los Juegos de 1968 con ocho jugadores que habían sido terceros en los Juegos Juveniles de la Amistad de Minsk, se convirtió en una selección temible a principios de los 70.
Llegó a ganar a EE UU (con jugadores universitarios que luego saltarían a la NBA) en los Panamericanos de Cali de 1971, le disputó la hegemonía a Panamá en los Centrobasket y tocó el cielo en los Juegos de Múnich. Entonces, ganó el bronce a la Italia de Meneghin y Marzorati. En una entrevista concedida a Cibercuba este mismo año, Tomás el Jabao Herrera, uno de los míticos de aquella selección junto a Chappé y Urgellés, asegura que el mismo Comandante les preparó para aquello: “Fidel jugaba con nosotros aquellos partidos nocturnos que tanto le gustaban, y era habitual que nos dijera: ustedes tienen que aplicar la guerra de guerrillas en la cancha”. Bajo esa máxima, y con entrenamientos en arena y pista de atletismo, Cuba adquirió una condición física excelente.
En el Mundial de 1974, Cuba ganó tres partidos de la primera fase: Checoslovaquia (61-60), Australia (92-79) y Canadá (80-79). En la segunda, sin embargo, sólo pudo derrotar a España (84-75) y Brasil (85-80), pero EE UU (70-83), la URSS (66-83) y Yugoslavia (83-101) se le hicieron inalcanzables. Cuba fue cuarta, su mejor clasificación en el Mundial. Cuentan que el seleccionador utilizaba una vieja táctica de motivación. Les decía: “Ayer llamó Fidel”. Algunos lo tomaban como un estímulo. Otros, como una manera de meter un poco de miedo. Y el resto, nunca se lo creyó.