El más difícil todavía de Zidane
El francés, invencible en Europa, nunca tuvo que remontar tras caer en el Bernabéu ● Noche galáctica para Hazard
Los 163 días transcurridos desde el duelo del Bernabéu han soplado extraordinariamente a favor del Madrid, que contempla ahora la interrumpida eliminatoria contra el City desde un observatorio más optimista. Sólo el resultado de la ida (1-2), ciertamente adverso, se mantiene en su sitio. El resto se ha puesto de su parte, empezando por la ausencia de público en la vuelta, lo que desplaza el escenario hacia una favorable neutralidad. En febrero, el City era el club con la plantilla más valiosa del mundo. En agosto le ha pasado este Madrid creciente.
Cuatro días antes de la ida, Hazard se hizo una fisura de peroné en el Ciutat de Valencia. Desde entonces sólo ha podido jugar seis partidos, todos en el posconfinamiento, todos incompletos. Zidane le ha medido pensando en este encuentro después de un año accidentadísimo en el que sólo marcó un gol y se perdió 24 partidos por diferentes lesiones. En el Etihad llega su momento, un partido galáctico para un fichaje galáctico. Otros que lo fueron en su día, James y Bale, se quedaron en Madrid para las segundas rebajas.
La alineación del belga y el clasicismo de Zidane abren sólo un hueco en la alineación del Madrid. El elegido marcará el modelo. Con Valverde ganaría un centrocampista, con Isco un mediapunta y con Asensio un extremo con gol. Y el Madrid necesita al menos dos para pasar, lo que da ventaja al balear. El resto ofrece pocas dudas. Esta vez sí jugará Kroos, que no tuvo ni un minuto en el Bernabéu en una decisión aún por explicar. Y atrás Militao suplirá a Ramos, una baja de enorme calado, el Messi espiritual del Madrid en explicación de Valdano y el segundo anotador del equipo (13 goles) en términos aritméticos. Militao ha jugado menos de lo esperado. Sólo 19 partidos para un tercer central parecen pocos, pero las ausencias de Ramos en esta temporada tienen poco reflejo en los marcadores. Ha faltado en seis partidos y en cinco de ellos ganó el Madrid. La única derrota fue en el Parque de los Príncipes, hace casi once meses. Pero echando la vista atrás, en Europa, el Madrid sólo ha ganado un partido de siete sin él. Es jugador para noches como esta y el equipo tendrá que sobrevivir sin su bastón de mando.
El Madrid, en cualquier caso, es un equipo invicto tras la vuelta del fútbol mientras para el City la nueva normalidad se parece sospechosamente a la antigua. Ha perdido
cuatro veces en la pospandemia y once en el total de la temporada (seis el curso pasado, en el que logró Liga, Copa, Copa de la Liga y Community Shield). El marcador de siete de esas derrotas le eliminaría esta noche y dos le conducirían a la prórroga, pero lleva semanas sin otra ocupación que este duelo.
Ahora llega en plenitud Sterling, máximo goleador del equipo (30 tantos) y que en el Bernabéu sólo jugó 17 minutos (los suficientes para provocar el penalti del 1-2) porque salía de una lesión, y ya no pesa, como entonces y gracias al TAS, una amenaza de suspensión por dos años por saltarse el fair play financiero. Una decisión que extraña a la UEFA y a los expertos contables: sólo en seis defensas se ha gastado el City 340 millones en el pasado reciente.
Eso da para tres galácticos y medio.
A cambio, faltarán Agüero, segundo anotador del equipo y que en Madrid no jugó un minuto, y el sancionado Mendy, un lateral izquierdo sin relevo claro.
Casi todas las dudas del City están atrás, fundamentalmente en la pareja de Laporte en el centro de la zaga. Otamendi, titular en la ida, ha ido evaporándose y la cosa anda entre Fernandinho, centrocampista que ha jugado 35 de sus 39 partidos como central, todos menos los cuatro últimos, y el canterano del Barça Eric García, de 19 años, que ha ido subiendo en el escalafón estos meses. Ayer reveló Guardiola que no desea renovar. El retorno al Barça parece cantado. Joao Cancelo podría tener que jugar a banda cambiada.
En cualquier caso, el eje de rotación será el belga De Bruyne, un futbolista de 15 goles y 23 asistencias, pulmón y corazón del grupo. Su jerarquía no ha bastado en la Premier frente a un Liverpool feroz que ha dejado al City a 18 puntos.
El Madrid, en cualquier caso, se medirá, en inferioridad de condiciones, a un fantasma del pasado, a ese modelo Barça que Mansour bin Zayed fue petrocomprando a plazos con Ferran Soriano, Beguiristain y, finalmente, Guardiola. El Madrid será, desde hoy, el rival al que más veces se ha enfrentado el técnico catalán. Le fue estupendamente con Messi y bastante peor sin él. En total, 18 duelos y sólo cuatro derrotas, dos de ellas en Europa. Hoy sale con ventaja, pero sabe que enfrente están Zidane, el invencible de la Champions aunque nunca tuvo que remontar tras una derrota en el Bernabéu, y el Madrid, la mayor leyenda de esta competición.
Alineación
Asensio, favorito para el puesto flotante. Examen para Militao