“Si usted está bien, nada me preocupa. Usted y diez japoneses”

Iker Casillas (167) y Xavi Hernández (133). Entre los dos suman 300 partidos internacionales. Dos carreras, prácticamente paralelas como eternos rivales, pero con un vínculo de unión indestructible: la Selección. Si Torres e Iniesta se ganaron la gloria con sus decisivos goles, ellos ejercieron de capitanes y líderes. El pegamento indestructible dentro del campo y el vestuario. Juntos disputaron 112 partidos con La Roja: 83 victorias, 19 empates y 10 derrotas. Solo el tándem Sergio Ramos-Iniesta les supera con 117 encuentros.

A la sombra de las pirámides. Septiembre de 1997. Mundial Sub-17 de Egipto. Iker y Xavi coinciden por primera vez en una concentración de la Selección y juegan juntos su primer partido. El madridista ya había sido internacional Sub-15 y Sub-16. El azulgrana se estrenó directamente con la Sub-17 y llega a ese Mundial con cinco partidos en esta categoría.

México, el rival (6-9-97). Juan Santisteban es el seleccionador. El once: Casillas; Aranceta, Gurrutxaga, César Navas, Camacho; Corona, Sousa, Xavi; Mateos, David y Santamaría. España queda tercera. Pierde la semifinal con Ghana (1-2). Vence el tercer puesto a Alemania (2-1). Ambos son titulares a lo largo de la competición. El campeonato lo gana Brasil con un incipiente Ronaldinho. Iker es elegido mejor portero del Mundial y forma parte del once ideal.

Unidos por el caos. Los dos han llegado para quedarse y cubren etapas en las distintas selecciones. La siguiente gran competición es dos años después: Mundial Sub-20 de Nigeria (Abril-1999). Iñaki Sáez cuenta con los dos, pero mientras Xavi es titular indiscutible, Iker se ve a la sombra de Aranzubía, entonces ya en el Athletic. Es allí, en tierras africanas, donde Iker, 17 años, cumplía los 18 en mayo, y Xavi, con los 19 cumplidos en enero, comienzan a cimentar su amistad.

Fueron tantas las penalidades que sufrieron a lo largo del campeonato, que una vez que decidieron no abandonar –a punto estuvieron de volverse a casa- y seguir adelante, los chavales se juramentaron para ser campeones del mundo. Tras ganar al Brasil de Ronaldinho y empatar con Zambia, Sáez decide que Casillas juegue ante Honduras. Justo ese día, Xavi descansa. En octavos, ante Estados Unidos vuelta a la normalidad: Xavi, titular; Iker, suplente.

El rival de cuartos es Ghana y el técnico vuelve a poner a Casillas de titular. Su teoría era que el portero del Real Madrid “se desenvuelve mejor contra equipos que llegan poco y juegan a la contra. Es muy rápido de movimientos, buenos reflejos y calidad bajo los palos”. El partido llega a los penaltis. Y allí, con la tanda 7-7, Iker aparece para detener el lanzamiento de Blay.

Mientras Xavi se hace el dueño del juego del equipo, Iker no juega ni las semifinales contra

Mali, ni la final contra Japón (4-0). Se siente tan campeón como el que más -era el más joven de la plantilla- pero, ya cabezón por aquellos tiempos, no terminó de entender las rotaciones. Al azulgrana, la FIFA le deja sin el más que merecido Balón de Oro del torneo. Se lo da a Keita, por aquello de hacer continente.

Sin saber exactamente por qué, uno era del Real Madrid y otro del Barça. Casillas de Móstoles y Hernández de Terrassa,

Separación temporal. El destino inmediato de ambos es la Sub-21. El azulgrana ya había jugado cuatro partidos antes del Mundial de Nigeria e Iker se estrena después, en septiembre, con Aranzubía siempre de competencia directa. Por unos meses, su vuelo se separa. Casillas es llamado por Camacho para la Eurocopa de Holanda y Bélgica y debuta en la A en un amistoso previo (3-6-2000). Un día después, Xavi alcanza con la Sub-21 el tercer puesto del Europeo de la categoría tras ganar a Eslovaquia (0-1).

A la vuelta de la Eurocopa, Iker toma una decisión importante. Renuncia a disputar los Juegos Olímpicos de Sidney. “No podía tirar por tierra lo ganado la temporada anterior en mi club. En septiembre se jugaba la Champions y la competencia era tremenda en mi club con la llegada de César. No podía partirme en dos. Me ilusionaba ser olímpico, pero ese mes también había un partido ya de clasificación para el Mundial 2002”. En ese encuentro, ya es titular.

El de Terrassa, sin embargo, hace su último servició a las ‘inferiores’ y conquista la medalla de plata en los Juegos de Sidney. El oro se perdió en los penaltis contra Camerún después de que España se hubiera adelantado, 2-0, el primero obra del propio Xavi. Un palo importante que se compensa con estreno casi inmediato con la Absoluta. Camacho le hace debutar contra Holanda (1-2) en La Cartuja (15-11-2000).

Luis a Xavi