“Habría que juntar las tres Champions para saber lo que es ganar un Mundial”
La camiseta. Una elástica de la Selección del Mundial de España (1982) fue la primera que decoró su habitación en la casa paterna de la Colonia Marconi. Después llegaron todas las demás. En comparación con su vertiginosa trayectoria en el Real Madrid, su primera experiencia con las selecciones inferiores fue bastante tardía. Se estrena con la Sub-18 cuando ya tenía 17 años y cinco meses y solo 24 días antes de debutar en Primera con su club. Su primer técnico, Andoni Goicoechea. Fue en una eliminatoria contra Finlandia y marcó dos goles en cada encuentro.
Ya forma parte del primer equipo blanco cuando es citado para la Sub-21 que se juega la clasificación para la fase final del Europeo de la categoría y el pase a los Juegos Olímpicos de Atlanta. Sus goles ayudan a conseguir el objetivo. Es convocado también para el Mundial Sub-20 de Qatar.
Polémica. Se juega en el mes de abril del 95 con la temporada en juego. El Real Madrid no está por la labor de perder a su gran descubrimiento, pero al final, la Federación consigue que los Raúl, Iván de la Peña, Etxeberría, Salgado, Morientes, Roger… viajen. Golea en los dos primeros partidos contra
Burundi y Japón. En los cuartos contra Rusia también marca. España pierde las semifinales y el partido para el tercer puesto.
Con 18 años Raúl tiene por delante la fase final de los Sub-21 en Montjuïc, la Eurocopa de Inglaterra y los Juegos Olímpicos. Por fechas podría incluso acudir a las tres citas. El ‘pueblo’ quiere verlo ya en la ‘A’, pero Javier Clemente, que es quien manda, decide que siga con los ‘sub’. Se lleva dos chascos consecutivos: final perdida ante Italia en Barcelona y pronta eliminación en Atlanta a pies de Argentina.
El debut en Praga. Nuevo curso. Su salto a la Absoluta está al caer. No en la primera convocatoria, pero sí en la segunda. Praga es la ciudad elegida para su estreno. Partido clasificatorio para el Mundial 98. Raúl se muestra serio. Más callado que de costumbre. Sus padres, Marisa y Pedro, y su representante, entonces Fermín Gutiérrez, le acompañan en el viaje. Es el gran protagonista de la víspera y también del partido (9-10-96). Por fin titular. Camiseta azul de manga corta con el ‘7’ a la espalda. El partido acaba 0-0. “Estoy contento. He jugado los 90 minutos y hemos conseguido un buen resultado ante una selección potente. El empate es lo mejor, más que mi debut. Me voy feliz de Praga”. En el abrazo con sus padres en el aeropuerto casi se le saltan las lágrimas. Clemente ya nunca volvería a dudar de él.
Las primeras veces. Su primer gol llega en el tercer partido, contra Serbia-Montenegro en Valencia. España se clasifica para el Mundial de Francia. En el estreno contra
Nigeria marca y se convierte en el jugador más joven de la historia de la Selección en golear en un Campeonato del Mundo. Tiene 20 años y 351 días. La derrota ante los africanos es decisiva para que España quede fuera en la primera fase. Raúl ve como Zubizarreta, el gran capitán, rompe a llorar. Es su primer gran fiasco con la Selección. No sería el último, por desgracia.
Siete goles en cuatro días. Tras la debacle de Chipre (3-2) donde marca un tanto, Camacho sustituye a Clemente. Raúl es inamovible y vive algunos de sus mejores momentos. En cuatro días rubrica siete goles. Cuatro a Austria (27-3-99) y tres a San Marino el 31. Espera la Eurocopa 2000. Milagro ante Yugoslavia y los cuartos contra Francia. Nunca olvidará ese partido y el fatídico momento en el que falló el penalti que hubiera forzado la prórroga (2-1). Suya fue la decisión de tirarlo. Mendieta, el primer especialista, había sido sustituido y Raúl se lanzó a por el balón. Estaba convencido de marcar. Minuto 89. Engaña a Barthez pero el esférico se le va alto. No hay consuelo que le alivie. Todos los compañeros le abrazan. Camacho le da dos gritos. Zidane le cambia la camiseta. Otro fiasco.
No juega contra Corea. Camino de la siguiente cita, el Mundial de Corea y Japón 2002, Raúl supera marcas individuales. Llega al partido 50 contra Holanda en Rotterdam con 24 años y nueve meses. A esa edad Butragueño llevaba 29; Gordillo, 25; Iribar, 19; Zubizarreta, 14 y Camacho e Hierro, 13. A nivel internacional también rompe barreras. Solo Pelé mejora
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