La carrera por el anillo
La lucha por el título en la NBA arranca esta noche con los primeros partidos de ‘play in’ del Oeste
Se acabó. La temporada regular de la NBA cerró su maratón con la jornada unificada del domingo. Un viaje que comenzó el 24 de octubre y que incluyó el nuevo In-Season Tournament que ganaron los Lakers. Ahora, los angelinos estarán, la tercera vez en cuatro años para ellos, en el play in, una novedad de nueva generación que ha llegado para quedarse. Y que en el Oeste trae dinamitam esta noche: primero, Pelicans-Lakers (séptimo contra octavo); después, Kings-Warriors (noveno contra décimo).
El ganador del primer partido será séptimo y jugará en primera ronda contra el campeón, Denver Nuggets. El perdedor recibirá al que se lleve el otro duelo, el de Sacramento, el viernes. En el Este, otra bomba para mañana: SixersHeat, el equipo de Joel Embiid contra el actual campeón de la Conferencia. El ganador viajará a Nueva York para enfrentarse a los Knicks. El perdedor tendrá otra bala, en su pista contra el que sobreviva del Bulls-Hawks, el partido menos mediático de la repesca.
La última jornada tenía mucho que resolver en las dos Conferencias. En el Oeste, los Lakers arrasaron a los Pelicans, su rival esta noche, con una versión colosal de LeBron James y Anthony Davis. Los Thunder (23,9 años de media) se convirtieron en el equipo más joven de la historia que termina primero: un balance de 57-25 que es el mismo que el del campeón, unos Nuggets que acaban segundos. Los Wolves, primeros a mitad de semana, terminaron terceros (56-26) después de ser abatidos en su pista por unos Suns que les han ganado los tres duelos directos… y que serán su rival en primera ronda.
Un dato habla de la terrible dureza del Oeste: los Warriors (46-36) son el mejor décimo clasificado de la historia. Escaso consuelo porque van por el último puesto del play in, que nadie ha superado hasta ahora. Requiere ganar dos partidos a domicilio. El Este ha sido un mundo distinto. Los Celtics han arrollado (64-18) con una temporada monumental y le han sacado catorce partidos al segundo, unos Knicks (50-32) que pusieron más interés en la última jornada que Bucks y Cavaliers. Entre especulaciones de que estos últimos querían evitar el cruce con Sixers o Heat, finalmente jugarán contra los Magic, que regresan a playoffs tres años después. Los Bucks, con mucha presión y Giannis Antetokounmpo lesionado por ahora, se enfrentarán a los peligrosos Pacers, que les han ganado cuatro veces en cinco enfrentamientos de este curso.
Uno de los pocos que no se jugaba nada en la última jornada eran los Mavericks, que sin sus titulares (incluido Luka Doncic), fueron arrasados por los Thunder, que amarraron el liderato. Los texanos ya sabían que se enfrentarán, sin factor cancha (cuarto contra quinto), a los Clippers, el rival que los eliminó en 2020 y 2021, en los dos primeros viajes a playoffs de Doncic. Una eliminatoria que llega marcada por los problemas de rodilla de Kawhi Leonard. La estrella de los angelinos lleva varios partidos ausente en medio de un misterio que no es desde luego prometedor a pocos días de poner a prueba un proyecto con muchísima presión: él, Paul George, James Harden y Russell Westbrook no se pueden permitir una eliminación a la primera pero los Mavs, con un Doncic sublime, llegan lanzados y parten como favoritos. Pero eso será el fin de semana. Primero, desde hoy y hasta el viernes, la repesca del play in.
Doncic
Los Mavs van a tener ocasión de vengarse contra los Clippers