Nadal arranca hacia su ‘grande’ número 21
● Supera al australiano Popyrin y se cita con el galo Gasquet ● Feliciano, Verdasco y Ramos dicen adiós
La sorpresa del día fue la eliminación del ruso Rublev, teórico rival de Nadal en cuartos
Bajo el sol de París, Rafael Nadal puso la primera piedra de la conquista de su decimocuarto Roland Garros al derrotar al australiano Alexei Popyrin por 6-3, 6-2 y 7-6 (3), en 2:23 horas. Tras un plácido inicio, el balear se complicó el partido en la tercera manga, cuando cedió su saque y tuvo que levantar dos bolas de set, la segunda a punto de caramelo para su rival. Perdida su oportunidad, el ganador júnior de 2017 probó la medicina de un Nadal que no deja escapar las oportunidades que se le presentan y liquidó el encuentro en el tie-break. El mallorquín se medirá en segunda ronda contra el francés Richard Gasquet, que se deshizo de su compatriota Hugo Gaston, invitado por los organizadores, por 6-1, 6-4 y 6-2.
Hasta el tránsito amargo del tercer parcial, el partido había ido cómodo a favor de Nadal. Sin demasiados quebraderos de cabeza, parecía que iba a ser plácida su victoria 101de Nadal en su torneo favorito. Popyrin, 63 del ránking a sus 21 años, llegaba con el trofeo de Singapur bajo el brazo, pero probó la rudeza del juego de Nadal en la central parisina. Apenas dejó espacios el español, muy concentrado y con las condiciones a su favor con el sol bien alto y calor en la central: el contexto perfecto para que fluya su juego.
La mejor manera de ponerle freno a la velocidad de la bola que enviaba el australiano. “Ha sido más difícil de lo que parece contra un gran rival, estoy muy contento de la victoria y de regresar a esta pista un año más”, aseguró Nadal. Hasta que llegó el bache, cuando se vio contrarrestado, con su rival 2-5 arriba en el tercer set y su servicio para apuntarse la manga.
Dos veces tuvo bola para hacerlo, pero dejó escapar ambas, sobre todo la segunda con un smash que el manacorí devolvió con problemas, antes de que un segundo remate lo mandase el australiano a la grada de la Philippe Chatrier. Ahí se acabó el duelo, porque en la mente de Popyrin no quedó ánimo para seguir peleando.
La segunda ronda vivirá el duelo 17 entre Nadal y Gasquet, dos tenistas de la misma generación a los que durante años prestaron una carrera paralela, pero que el tiempo ha demostrado muy diferente. El francés nunca ha ganado al mallorquín, que lo superó en 2005 camino de su primer trofeo en París y de nuevo en 2018, cuando perseguía el undécimo.
Para el resto de españoles no fue una gran jornada. Feliciano López cayó ante el argentino Federico Coria por 6-3, 7-6 (4), quien se medirá ahora con el italiano Mateo Berrettini. También se despidieron en primera ronda Fernando Verdasco, tras perder contra el alemán Philipp Kohlschreiber, por 7-6 (3), 6-2, 2-6 y 6-4; Roberto Carballés, que no supo rematar al sueco Mikael Ymer tras cinco sets (6-4, 0-6, 4-6, 6-2 y 6-2); y Albert Ramos, que tuvo contra las cuerdas al francés Gael Monfils para ceder por 1-6, 7-6 (6), 6-4 y 6-4.
Pero la sorpresa de la jornada fue la eliminación de Andrey Rublev, séptimo favorito, a manos del germano Jan-Lennard Struff por 6-3, 7-6 (6), 4-6, 3-6 y 6-4,. La derrota despeja el camino de Nadal, puesto que el ruso era su teórico rival en cuartos de final.