Los beneficios de una alta inflación
En la última semana, el miedo a la inflación ha empezado a volverse serio. El índice mensual de precios en Reino Unido, por ejemplo, alcanzó el 2,5%, la mayor subida en tres años, a medida que la economía comenzó a desconfinarse y las empresas empezaron a subir los precios. En medio de la escasez de mano de obra, los salarios aumentan más de un 7% anual, y aunque puede haber algunos factores diferenciales, todo se confabula para recordarnos la nociva espiral de precios y salarios de los años 70. Al menos algunos miembros del Comité de Política Monetaria han empezado a barajar el endurecimiento de la política monetaria para mantener el aumento de los precios bajo control. Mientras tanto, en Estados Unidos la inflación ha alcanzado un alarmante 5,4%, la tasa más alta en trece años. Hay muchas explicaciones para ello, desde los cuellos de botella de la oferta, hasta los enormes planes de estímulo lanzados a las economías por los gobiernos desesperados por salir de la pandemia, pasando por el cambio de comportamiento de los consumidores tras dejar de estar encerrados en casa. Sin embargo, sea cual sea la razón, parece inevitable que haya subidas de precios sostenidas durante algún tiempo.
Sin embargo, la inflación golpea a las dis
Las tecnológicas tendrán más dificultades, pero otros sectores se verán impulsados
tintas empresas de manera diferente. ¿Por ejemplo?: basta con echar un vistazo a algunos de los principales sectores. Las telecomunicaciones y los servicios públicos se encuentran entre los sectores más protegidos. BT, por ejemplo, ya ha vinculado los precios de la banda ancha, su principal fuente de ingresos, al índice de precios al consumo. Cuando este suba, también lo harán sus precios, y como muy pocos de nosotros podemos contemplar ya una vida sin banda ancha, no habrá más remedio que pagar. Lo mismo ocurre con la mayoría de las empresas de servicios públicos regulados, que tienen la flexibilidad de aumentar sus tarifas a medida que aumenta la inflación. A continuación, echemos un vistazo a los gigantes del petróleo. Desde un mínimo de 16 dólares el año pasado, el precio del barril de petróleo ha vuelto a superar los 70. Por supuesto, esto contribuye a la subida general de la inflación, pero también es muy bueno para las grandes petroleras BP y Shell, dos de las mayores empresas energéticas del mundo. Los gigantes farmacéuticos GlaxoSmithKline y AstraZeneca pueden haber tenido sus propios problemas en los últimos años -GSK no tiene suficientes medicamentos nuevos y AstraZeneca tiene una vacuna que, por decirlo suavemente, ha resultado ser controvertidapero tienen mucho poder de fijación de precios. Una subida de precios del 5% no afecta a la demanda de medicamentos sobre todo si se necesitan para enfermedades graves. Los conglomerados de bienes de consumo y bebidas, como Unilever o Diageo,
tienen margen para subir los precios al menos en línea con la inflación. Los bancos están en un terreno más difícil, pero si la política monetaria se endurece y los tipos de interés suben finalmente, deberían beneficiarse. Después de todo, los tipos cercanos a cero han devastado sus márgenes. Todas estas empresas deberían superar un modesto brote de inflación con pocas cicatrices.
Por otro lado, esto no ayuda a los minoristas. Los inversores privados están rodeando a la cadena de supermercados Morrisons, con la esperanza de hacerse con su flujo de caja estable, y es muy posible que el siguiente objetivo sea Sansbury’s e incluso Tesco. Pero es muy posible que se encuentren con que los costes de alimentación, personal y transporte pronto aumentarán considerablemente, mientras que la competencia de empresas como Aldi y Lidl hace imposible subir los precios. No hace falta dedicar mucho tiempo a las matemáticas para darse cuenta de que no es una buena combinación. ¿Las aerolíneas? Incluso con el coste del petróleo disparado, es muy difícil que IAG, propietaria de British Airways, o easyJet, cobren más por los billetes. Quizás, sobre todo, las empresas tecnológicas tendrán dificultades. Internet es un mercado brutalmente competitivo, donde la competencia de precios es implacable. Amazon no subirá el precio de la suscripción a Prime, ni Uber elevará las tarifas, ni Deliveroo cobrará más por ir en bicicleta a por un poco de sushi (la única excepción puede ser Netflix, que tiene suficiente programación propia como para permitirse elevar tarifas).
Reino Unido tiene muchas más empresas del primer tipo que del segundo. Tenemos muy pocas empresas tecnológicas en el FTSE 100. Puede que nos consideremos una nación de comerciantes, pero ya no tenemos muchos minoristas, muchos de ellos se han retirado. Sin embargo, los productos básicos de consumo representan casi el 20% del índice, los financieros el 18%, los sanitarios el 10% y los energéticos casi el 9%. La tecnología representa menos del 2%. En realidad, el FTSE ha tenido un rendimiento inferior no solo al Nasdaq y al S&P 500 durante la última década, sino también a la mayoría de los principales índices europeos. Ahora solo está una fracción por encima del máximo que alcanzó a finales de 1999, hace ya 21 años. La situación ha sido pésima. Sin embargo, con un avance de la inflación, eso empezará a cambiar, y el mercado británico podría finalmente hacerlo mejor que sus rivales.