Cuatro laboratorios renuncian a la carrera por la vacuna
La OMS estima que unos 200 proyectos de investigación están ahora en curso Páginas 30 a 32
Aveces es mejor rendirse que desvivirse para retrasar un agónico desenlace. Sino que se lo digan a las cuatro vacunas experimentales contra el covid-19 que, tras un año de laboriosas investigaciones, han anunciado que abandonan la carrera mucho antes de llegar a la línea de meta. Todo apunta que la historia de estas primeras vacunas abandonadas se repetirá con gran parte de las fórmulas que hoy siguen en fase de investigación. Según dibuja el último balance de la Organización Mundial de la Salud (OMS), actualmente hay 84 prototipos de inmunizaciones que se están testando en voluntarios y 184 más que siguen investigándose en los laboratorios.
El futuro de las vacunas experimentales no solo dependerá de los resultados más o menos prometedores que puedan arrojar. Tendrán que hacer frente a las arenas movedizas que deja la aprobación de las primeras vacunas anticovid. Por ejemplo, ¿quién querrá prestarse voluntario para probar a ciegas estas fórmulas experimentales si, por el contrario, puede acceder a una vacuna segura, efectiva y aprobada? ¿Quién financiará los millones que cuesta sacar adelante estos estudios clínicos a gran escala? ¿Y si se consiguen buenos resultados pero no están a la altura de sus predecesores? ¿Lograrán estas inmunizaciones un aprobado o habrá subido el listón? La historia de las primeras vacunas abandonadas arroja luz sobre algunas de estas preguntas.
El 10 de diciembre del 2020, cuatro días antes del lanzamiento de la primera vacuna en EEUU y 15 días antes del inicio de la campaña de vacunación europea, Australia anunció que abandonaba su carrera por la vacuna. El proyecto iniciado por la Universidad de Queensland y Commonwealth Serum Laboratories (CSL) llegaba así a su fin tras mil millones de dólares invertidos por el Gobierno australiano. Su prototipo de vacuna, del que habían apalabrado más de 50 millones de dosis, no funcionaba. Es más. Despertaba falsos positivos ante pruebas del VIH.
Esta historia dio la vuelta al mundo. Primero porque la caída de esta vacuna suponía la pérdida de millones de dólares, pues el desarrollo de todas las vacunas se ha realizado con dinero a fondo perdido. Y segundo, por la alarma generada. Parte de los 216 voluntarios que se prestaron dieron positivo a tests del VIH. Aunque ninguno de ellos estaba realmente infectado. Los científicos descubrieron que se debía a que la fórmula usada para hacer frente al covid inoculaba unas proteínas que también están presentes en el VIH.
El 25 de enero del 2020, cuando en España hacía ya un mes que se vacunaba contra el covid-19, finalizaba la historia de la vacuna experimental en forma de píldora de la farmacéutica Merck y la Iniciativa Internacional de vacunas contra el Sida (IAVI). Tras casi 40 millones de dólares invertidos, el proyecto abandonó. Los ensayos clínicos mostraban que la vacuna era segura, pero no efectiva. El medicamento, de hecho, generaba menos anticuerpos que una infección natural de covid-19.
La vacuna en forma de pastilla no fue la única derrota de la firma alemana Merck. El mismo 25 de enero la empresa anunció el fin de otro ensayo con Thermis Bioscience y el Institut Pasteur de París. La razón era la misma. La fórmula parecía segura, pero no eficaz. Los anticuerpos producidos tras el pinchazo eran demasiado escasos. La noticia causó muchísimo revuelo en Francia, donde se confiaba en el éxito de esta vacuna de producción local.
Tras este segundo varapalo, Merck anunció que seguía con el estudio y la manufactura de dos fármacos antivirales que, según se está investigando, podrían ser efectivos contra el covid-19. El Institut Pasteur también declaró que centraría sus esfuerzos en otros dos prototipos de vacunas que siguen testándose. Ya llegado marzo, el consorcio forjó una alianza con Johnson & Johnson para ayudar con la producción de la vacuna de la firma Janssen.
El 27 de enero se anunció el fin de un proyecto que prometía una vacuna sin agujas capaz de aguantar intacta hasta a 40 grados centígrados. La fórmula había sido desarrollada a principios de 2020 por el Imperial College y destacó entre las más prometedoras. Pero tras un año de investigaciones, y mientras las primeras vacunas lograron su autorización, el antígeno británico seguía estancado.
«Creemos que este no es el momento adecuado para iniciar un nuevo ensayo de eficacia para una nueva vacuna en el Reino Unido», dijo Robin Shattock, líder del proyecto, en referencia a la de AstraZeneca y Oxford. La institución se centra ahora en estudiar la tecnología para afrontar mutaciones que puedan menoscabar las inmunizaciones ya aprobadas.