Halladas evidencias claras de que los neandertales hablaban
Investigadores españoles reconstruyen el sistema auditivo de la especie y demuestran que tenía capacidades lingüísticas similares a las nuestras.
Investigadores españoles de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá (UAH) han presentado las primeras evidencias paleontológicas claras de la existencia de un lenguaje entre los neandertales. El estudio, liderado por la profesora Mercedes Conde Valverde y publicado en Nature Ecology & Evolution, reconstruye por primera vez la audición en los neandertales y, en consecuencia, presenta la prueba de que hablaban. Se trata de un nuevo punto de vista sobre la historia evolutiva del ser humano que cierra además medio siglo de discusión.
«Los neandertales tenían las mismas capacidades auditivas relacionadas con el lenguaje que nuestra propia especie, lo que supone la primera prueba paleontológica sólida de que también tenían lenguaje», asegura Conde Valverde, autora principal del artículo y profesora de la UAH e investigadora de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
La investigación se ha realizado con modelos tridimensionales de las cavidades del oído externo y medio efectuados a partir de cientos de imágenes de tomografía computarizada de gran resolución de cinco ejemplares neandertales y de nueve individuos procedentes de la Sima de los Huesos, en Atapuerca (Burgos). «Los fósiles de Atapuerca están datados hace 450.000 años y corresponden a una población antepasada de los neandertales. Con estos datos, ha sido posible establecer en los fósiles determinadas capacidades auditivas que están relacionados con la presencia de lenguaje», destaca Ignacio Martínez, profesor de la UAH y director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
Discusión superada
Los investigadores señalan que con este estudio se supera una intensa discusión científica. «Uno de los grandes problemas en el estudio de la historia evolutiva de los seres humanos era establecer si hubo alguna otra especie humana, diferente a la nuestra, que también dispusiera de lenguaje. En concreto, la posibilidad de que los neandertales hablasen ha sido una de las polémicas más trascendentes», según Juan Luis Arsuaga, profesor de la Complutense de Madrid, director científico del Museo de la Evolución Humana y codirector de las excavaciones en Atapuerca.
Durante décadas los datos paleoantropológicos (del estudio de los fósiles humanos) parecían descartar que los neandertales pudieran hablar. Pero en las últimas dos décadas nuevos datos arqueológicos (del estudio de la cultura material y de las actividades humanas) han puesto en duda esta idea.
La clave para cambiar la orientación estaba en el descubrimiento en los neandertales de la variante genética FOXP2, característica del Homo sapiens y relacionada con las capacidades lingüísticas. «Esto abrió la puerta a muchos especialistas a sostener que los neandertales podían hablar. Pero faltaba la prueba paleontológica, que felizmente hemos podido lograr. Los neandertales fueron una especie con un cerebro tan grande como el nuestro, cuidaban de sus enfermos, enterraban a sus muertos, se adornaban y dominaban el uso del fuego», señala Conde Valverde.