Molts aspirants a l’anell dels Warriors
Els Bucks d’Antetkounmpo, els Celtics de Tatum i els Sixers d’Embiid emergeixen com a candidats a l’est, mentre que els campions amb Curry i els Suns de Durant es postulen a l’oest
Després de 82 partits de temporada regular i de quatre eliminatòries de play-in, l’NBA arriba a la fase més apassionant de la temporada: els play-off. Des d’aquest cap de setmana fins a mitjans de juny, els 16 millors equips de la competició lluitaran per un títol que té molts pretendents per rellevar els Warriors, els vigents campions, i que es presenten a la batalla pel títol gairebé de puntetes, igual que la temporada passada en què van acabar aixecant el títol.
«No veig cap equip que ens pugui guanyar una sèrie si estem sans», proclama Klay Thompson, conscient que la tornada anunciada d’Andrew Wiggins a l’equip, absent des del 13 de febrer per un tema personal, serà fonamental per recobrar la seva millor imatge.
Els Bucks de Giannis Antetokounmpo emergeixen com el candidat més ferm a la casa d’apostes per repetir el títol que van aconseguir el 2021, amb els equips de l’est com a forces hegemòniques.
Els Celtics i els Philadelphia 76ers s’afegeixen al pòquer de favorits, amb els renascuts Phoenix Suns ficats al cercle de prestigi, gràcies a la incorporació durant el mercat hivernal de Kevin Durant des dels Brooklyn Nets, ara un valor a la baixa en la fase final, de la qual s’absentaran noms importants com Luka
Doncic, Kyrie Irving, estrelles dels decebedors Mavericks, i Damian Lillard, de Portland.
La força de l’est
Els números no enganyen. Els Bucks i els Celtics, els dos millors del curs, semblen destinats a protagonitzar la final de l’est. Antetokounmpo lidera els Milwaukee Bucks (31,1 punts, 11,8 rebots i 5,7 assistències) en una plantilla de luxe (Khris Middleton, Brook López, Grayson Allen...) i amb molt fons d’armari.
A Boston, dos noms marquen el camí: Jayson Tatum (30,1 punts, 8,8 rebots) i Jaylen Brown (26,6 punts, 6,9 rebots) encapçalen un altre grup brillant (Smart, Horford, White...) que ja va ser finalista l’any passat.
En aquesta hipotètica batalla per l’est només semblen capaços d’interferir els Philaldelphia 76ers, liderats per un Joel Embiid que despunta com a favorit a l’MVP. Els seus números són els millors de la seva carrera. Els 33,1 punts l’han fet guanyar el segon títol de màxim anotador. Els Sixers, amb Harden i Maxey, saben que ja no poden esperar més.
En aquesta anàlisi de l’est és impossible no tenir un ull posat en els Cavaliers de Ricky Rubio, amb talent de sobres (Donovan Mitchell, Darius Garland, Jarret Allen, Evan Mobley) per convertir-se
Denver Nuggets
Minnesota Timberwolves
Phoenix Suns
Los Angeles Clippers
Sacramento Kings
Golden State Warriors
Memphis Grizzlies
Los Angeles Lakers en un dels noms propis de la pretemporada.
Molt més incerta es presenta la batalla a l’oest, on els Phoenix
New York Knicks
Philadelphia 76ers
Brooklyn Nets
Suns han disparat la seva cotització amb l’arribada de Kevin Durant a una plantilla necessitada d’una última empenta i que ja presumia de noms de primera línia: Chris Paul, Devin Booker i DeAndre Ayton. L’encreuament de primera ronda contra els Clippers, que estan pendents de la recuperació de Paul George, donarà una dimensió real de l’aposta dels Suns.
Poca confiança desperten els Lakers, malgrat que des de l’aturada de l’All-Star, i dels canvis de plantilla, apareixen com un dels equips més en forma de la competició. Per a LeBron James, complerts ja els 38 anys, pot suposar l’últim tren cap al campionat. El seu rival en primera ronda seran els Memphis Grizzlies de Santi Aldama i del polèmic Ja Morant, que arriben a aquesta sèrie com a favorit.
«Sempre miro de posar-me en situacions de guanyar el campionat. Espero que aquest any sigui un d’aquests que puguem executar i guanyar», avisa LeBron, els números del qual (28,9 punts, 8,3 rebots, 6,8 assistències), en la seva vintena temporada a l’NBA, la del rècord d’anotació amb què supera Kareem Abdul-Jabbar, capaç d’elevar-se per sobre de les expectatives.
Una de les grans sorpreses d’aquesta pretemporada és la presència dels Sacramento Kings, que han acabat amb una ratxa de 16 anys d’absència en els play-off, la més llarga en la història de l’esport nord-americà.
Domantas Sabonis i D’Aaron Fox, participants aquest any en l’All-Star, són els referents de l’equip dirigit per Mike Brown, que compta en l’ staff amb el badaloní Jordi Fernández com a segon. Campions de la Divisió del Pacífic, els sorprenents Kings s’han situat tercers de l’oest i desafien els campions Warriors en la primera ronda.
■
Per a LeBron James, als 38 anys, pot ser l’última bala a un altre títol com a jugador dels Lakers