Causa «amnesia inmunológica»
Asociamos fácilmente el sarampión con el exantema, las manchas rojas que aparecen en la piel al cabo de unos días de contraer la infección, pero hay muchos aspectos sobre esta enfermedad que son menos conocidos. He aquí algunos de ellos.
/ AMNESIA INMUNOLÓGICA El virus del sarampión tiene un poder único: es capaz de resetear nuestra memoria inmunitaria, poniéndola a cero. Destruye las células de memoria inmunitarias, por lo que nuestras defensas solo «recuerdan» el virus del sarampión y se «olvidan» de los otros patógenos de los que tenían «conocimiento» a través de infecciones previas o vacunas. Como explica la catedrática de Inmunología África González (Universidad de Vigo), se produce una «inmunosupresión», y «las personas pueden infectarse con otros patógenos (infecciones respiratorias, diarreas...) que también pueden ser muy graves. A este efecto se le ha denominado inmunoamnesia y puede mantenerse durante años».
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ABRE PUERTAS Un exhaustivo estudio sobre mortalidad infantil realizado en EE UU, Reino Unido y Dinamarca reveló que
casi la mitad de todas las muertes infantiles por enfermedades infecciosas podrían estar relacionadas con una infección previa por virus del sarampión cuando la enfermedad era prevalente.
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LARGA DURACIÓN Ese estudio, dirigido por el inmunólogo Michael Mina, determinó que deben transcurrir de 2 a 3 años después de la infección por sarampión para que se restablezca la memoria inmunitaria protectora. La duración media de la amnesia inmunitaria inducida por el sarampión fue de 27 meses en los tres países.
/ GRAVEDAD MUY VARIABLE Que en muchos casos el sarampión resulte en síntomas banales, y que desde hace 40 años esté casi olvidado en España gracias a la vacuna, hace olvidar su potencial gravedad. «Puede ser desde leve hasta producir una encefalitis, con importantes secuelas, y, en ocasiones, la muerte», recuerda González.
/ COMPLICACIONES Sus síntomas son fiebre alta, sarpullido, tos, congestión nasal y conjuntivitis. Pueden durar una semana o más. Las complicaciones incluyen neumonía e infecciones de oído, así como encefalitis y una afección muy infrecuente, intratable y mortal de aparición tardía: la panencefalitis esclerosante subaguda. Se suele desarrollar muchos años después de un primer episodio de sarampión.
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VACUNA EFICAZ Es extremadamente raro infectarse tras recibir dos dosis de la vacuna. Menos del 1% de las personas que no logran desarrollar inmunidad protectora después de recibir 2 vacunas pueden contraer el sarampión si viajan a zonas donde la enfermedad sigue siendo endémica. Si alguien no sabe si está vacunado, inmunizarse, aunque ya la tenga, no le causará daño.
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ERRADICACIÓN El sarampión se podría erradicar, igual que la viruela, con la vacunación. La vacuna es muy eficaz, los síntomas se identifican bien y el virus no tiene reservorios animales.