China hace historia al posar un vehículo en Marte en su primera expedición
● El explorador ‘Zhurong’, tercera misión que llega al planeta rojo, amartiza en la Utopia Planitia para buscar signos de hielo
China marcó un hito en su carrera espacial al posar con éxito un vehículo explorador sobre la superficie marciana en su primera misión al planeta rojo, algo que sólo habían conseguido antes, tras varios intentos, EEUU y la extinta URSS, aunque ésta no logro completar la hazaña. El explorador Zhurong –nombre de un dios del fuego de la mitología china– amartizó a las 07:18 local (01:18 del sábado en España) en una llanura de la Utopia Planitia, en el hemisferio norte del planeta, tras lo que consiguió enviar señales a la Tierra, según la Administración Nacional China del Espacio (CNSA).
“La misión de exploración marciana ha sido un éxito total”, afirmó el director de la CNSA, Zhang Kejian, desde el Centro de Control Aeroespacial de Pekín. Llevó más de una hora confirmar el éxito, ya que el Zhurong debía desplegar primero sus paneles solares y antenas para enviar señales, que tardan a su vez 17 minutos en llegar a la Tierra debido a la gran distancia que separa a ambos planetas.
La misión Tianwen-1 –formada por una nave orbitadora, un módulo de amartizaje y un explorador– alcanzó la órbita de Marte el 11 de febrero tras viajar durante siete meses por el espacio y recorrer 475 millones de kilómetros.
La cápsula con el módulo y el explorador se separó del orbitador a las 04:00 local (22:00 del viernes en España) y descendió hacia el planeta rojo durante tres horas. Entonces, entró en la atmósfera de Marte, a una altura de 125 kilómetros sobre su superficie, e inició la fase más arriesgada de la misión. Son los conocidos por los expertos como los “siete minutos de terror”, cuando la velocidad de la nave debe reducirse notablemente para poder amartizar con éxito.
El Prop-M de la Mars 3, la misión de la antigua URSS que consiguió posar el primer explorador del mundo sobre el planeta en 1971 –y única soviética que lo consiguió– dejó de enviar señales 20 segundos después y fracasó.
China se convierte así en el primer país en viajar hasta Marte, entrar en su órbita y explorarlo en una primera misión, para la que ha invertido 6.596 millones de euros. El Zhurong estará entre siete y ocho días detectando los alrededores antes de bajar del módulo transportador y moverse por la superficie. Tiene previsto explorar la composición durante 90 días marcianos (93 días terrestres) y buscar signos de hielo. Se cree que Utopia Planitia, donde amartizó también en 1976 el explorador de la misión Viking 2 de la NASA, contiene grandes cantidades de hielo bajo la superficie.