HAWAII IRONMAN

El Ironman es un triatlón que se celebra cada año desde 1978 en Hawái y uno de los desafíos deportivos más espectaculares del mundo. Compila tres disciplinas de larga distancia: natación, ciclismo y carrera a pie, que deben realizarse consecutivamente. Aunque el Ironman de Hawái es considerado por la mayoría como el primer triatlón de la historia, existen registros de otras competiciones similares en Francia de principios del siglo XX, donde se celebraba la prueba Les Trois sports, una especie de concurso que fue anunciado en el año 1920 por el diario L'auto y animaba a los participantes a demostrar sus cualidades corriendo, montando en bicicleta y nadando en el Canal de la Marne. Asimismo, hay otras menciones documentadas a triatlones celebrados en Marsella (1927) o La Rochelle (1934). Y en los años 70, en California, el San Diego Track Club empezó a combinar estos tres deportes como entrenamiento para pruebas de atletismo, organizando una primera competición que incluía 10 km de carrera, 8 km en bicicleta y 500 m a nado.

Sin embargo, la prueba más épica de todas ha pasado a la historia con un solo nombre: Hawaii Ironman, que tuvo su origen en una curiosa apuesta. Una noche de 1977, durante una cena en el Waikiki Swim Club de Aloha, varios amigos discutían sobre qué deportista era el más completo, si un nadador o un corredor. Uno de ellos, John Collins, un comandante de la Marina norteamericana destacado en la isla, había leído en la revista Sportsillustrated que el ciclista Eddy Merckx, Elcaníbal, era el número uno, por lo que añadió al debate si los ciclistas eran los mejores deportistas. Como no se llegaba a ningún acuerdo, se propuso juntar tres pruebas deportivas que se celebraran en Hawái para determinar quién era el mejor. La primera de ellas consistía en completar la travesía a nadowaikiki Roughwater Swim; para el segundo segmento se eligió la prueba ciclista más dura de la isla: la Around-oahu Bike Race; y se finalizaría con la Marathon of Honolulu. Las tres pruebas se tendrían lugar de manera sucesiva. El atleta que recorriera los 3,86 km nadando, los 180 en bicicleta y los 42,195 corriendo en menos tiempo sería considerado un auténtico Ironman (hombre de hierro).

Así, el comandante Collins y su mujer, Judy, organizaron el primer desafío Ironman (ambos habían competido en el Triatlón de San Diego). La carrera tuvo lugar el 18 de febrero de 1978, y en ella participaron 15 atletas, que harían historia enfrentándose a este desfío. Solo concluyeron la prueba 12 participantes, y el primer finisher de la historia fue Gordon Hallen, con un tiempo de 11 horas, 46 minutos y 58 segundos. Haller, que se había graduado en Física por la Universidad del Pacífico, se alistó en la Marina de los Estados Unidos como especialista en comunicaciones y fue destacado en Hawái. Más tarde, dejó el Ejército y desempeñó distintos trabajos mientras participaba en algunas carreras locales comno aficionado. En 1978, con 27 años, trabajaba en la isla como taxista en el turno de noche. Se levantaba a mediodía para salir a correr, montar en bicicleta o nadar. Un día, en una tienda de bicis, un amigo le comentó: "Han hecho una prueba pensada para ti", refiriéndose al Ironman de Collins. De modo que se presentó, por cierto, con una bicicleta prestada.

El segundo Ironman, en 1979, estuvo lleno de problemas logísticos, entre ellos, un tiempo extremadamente malo. El mar estaba peligroso y hacía complicada la travesía a nado. Con un bote de rescate, 13 de los 28 competidores que se apuntaron abandonaron las pruebas. En esa edición, el ganador fue Tomwarren, propietario de un bar de San Diego, que mejoró la marca del año anterior en 11:15:56. Aquel año, la revista Sportsillustrated cubrió el evento y se quedaron tan fascinados con las proezas de aquellos atletas que le dedicaron más de diez páginas sobre la prueba, lo que le dio al Ironman visibilidad en todo Estados Unidos.

Tomwarren se convirtió de la noche a la mañana en un héroe. Este propietario de un bar de San Diego había crecido en Pacific Beach, donde de niño hacía el reparto de periódicos en bicicleta, después pedaleaba hasta la playa, donde nadaba y hacía surf, volvía a casa y se iba corriendo a la escuela. Warren, que había hecho deporte toda su vida, ocasionalmente se planteaba retos para superarse a sí mismo. En una ocasión recorrió en bicicleta los casi 2.300 kilómetros que separan Vancouver, en la Columbia Británica, de San Diego; en otra, fue corriendo desde Pacific Beach hasta Tijuana, la distancia aproximada de una maratón. Cuando le preguntaron por qué motivo hizo aquello, Warren contestó: "Solo me preguntaba si podría hacerlo". En noviembre de 1978, apenas tres meses antes de la carrera, Warren viajó a Honolulu y se detuvo en un restaurante para comer. Fuera del local, unos nativos hawaianos estaban vendiendo tallas de madera. "Tenían un león de un metro altura", recordaríawarren. "Y me dije: 'Si gano la carrera, me lo compro'". Así que realizó todas las pruebas pensando en si podría comprarlo. "Creo que me ayudó mi carácter obsesivo compulsivo", añadió más tarde.

Aquella crónica de Sportsillustrated de 1979 hizo que en la siguiente edición la cuota de participantes ascendiera a más de cien, y desde entonces muchas modalidades de triatlón fueron aflorando en todo el mundo. Hoy, debido a la inmensa cantidad de gente que quiere participar en esa mítica prueba, es necesario clasificarse con anterioridad en una de las 21 competiciones que hay distribuidas por todo el planeta. Solo en 2015, más de 200.000 atletas de 200 países diferentes compitieron en las diferentes carreras Ironman celebradas en todo el mundo. Sin embargo, Hawái sigue considerándose la cuna del triatlón.

Diez años después de su proeza, y cuandowarren tenía 45 años, volvió a participar en el Ironman. Terminó tercero en su grupo de edad, mejorando su marca en 09:42:59. En una década todo había cambiado: "Hoy, si uno quiere hacer un Ironman, tendrá a alguien que le diga la cantidad de proteínas o de carbohidratos que necesita, la evolución o la intensidad de sus entrenamientos. Para nosotros, solo era una aventura".