LA INVENCIÓN DE LA PÓLVORA
Buscaban la fórmula de la inmortalidad, pero encontraron una receta mortal. A finales del siglo ix, en las últimas décadas de la dinastía Tang (618-907), los mejores alquimistas chinos crearon la “medicina de fuego”. Sus virtudes curativas fueron pronto superadas por sus utilidades bélicas. Alrededor del año mil se producen las primeras batallas con “flechas de fuego”. El Wu jing zong yao (El libro del dragón de fuego), un tratado militar de 1044, contiene una receta que aún funciona. Además de nitrato, sulfuro y carbón –componentes esenciales–, incorpora también albayalde (carbonato de plomo), cera amarilla, resina de pino y arsénico. Explota, pero prende mal. En un recipiente cerrado, arde de forma lenta e incompleta por su baja proporción de nitrato. Imposible fabricar con ella un sencillo petardo. Esta primera pólvora militar –fruto, sin embargo, de décadas de experimentación– no se usaba para matar al enemigo o destruir sus fortificaciones, sino para quemarlo.
“Las primeras armas de fuego no son como las concebimos hoy: cañones, mosquetes, morteros y granadas. Eran raras, de uso torpe e incluso ridículas”, escribe Tonio Andrade en La edad de la pólvora (Crítica, 2017). Fueron los emperadores de la dinastía Song (960-1270) los que incorporaron las armas de fuego a la guerra para defenderse de los ejércitos de los Jin (11151234). Antepasados de los manchúes, atacaron Kaifeng, la capital Song, en 1126. En el asedio de la ciudad, de más de un millón de habitantes, atacantes y defensores usaron “bombas de trueno”: desde antepasados de las granadas de mano a grandes proyectiles lanzados por catapultas. “Por la noche se utilizaban bombas de trueno, que alcanzaban bien las líneas del enemigo y lo sumían en una gran confusión”, cuenta una crónica del asedio. Vencieron los Jin, que un siglo más tarde defendieron Kaifeng del asedio mongol. Esta vez, sus “bombas de trueno que hacen temblar el cielo” no impidieron su derrota.
“El emperador de la pólvora”
¿Cuál fue la contribución de los mongoles al desarrollo y difusión de la pólvora? Los expertos discrepan. Si para algunos fueron decisivos para que la pólvora alcanzase Europa, otros dudan de que llegasen a emplearla. Lo cierto es que la primera referencia occidental de la pólvora casi coincide con la llegada de los mongoles a las estepas del este de Europa. “De salitre tómense seis partes, cinco de sauce joven y cinco de azufre, de lo que se harán rayos y truenos”, escribe Roger Bacon (1214-92) en De secretis operibus Artis et Naturae (c. 1250). Para entonces, la “lanza de fuego” era una pieza esencial en las batallas entre mongoles y chinos. Antepasado del cañón, tenía nombres fantásticos: “tubo explosivo para llenar el cielo”, “tubo mágico de niebla de arena que penetra en los orificios” o “calabaza de fuego para atacar a las falanges”. En la segunda mitad del siglo xiii dejó de estar hecha de bambú o papel para ser fabricada en metal. Había nacido el cañón. Construido en 1298, mientras los mongoles de la dinastía Yuan (1279-1368) dominaban China, el cañón de Xanadú es el más antiguo del mundo. Pesa seis kilos y