Una pionera de la medicina
200 años de Elizabeth Blackwell
Elizabeth Blackwell (1821-1910) no fue, ni mucho menos, la primera mujer en ejercer la medicina. Otras muchas la antecedieron desde la Antigüedad, tanto en Oriente como en Occidente. Han trascendido los nombres de algunas, como Metrodora, que vivió en el Egipto romano, o Dorotea Bucca, en la Italia medieval.
Tampoco fue la primera en obtener un título universitario de Medicina: la alemana Dorothea Erxleben lo logró en el siglo xviii. Pero la médica británica, la primera licenciada en EE. UU., encabezó una amplia oleada de pioneras resueltas a dejar de ser una excepción. Nacida en Bristol hace este mes 200 años, Blackwell se estrenó como maestra en su intento de sacar de apuros económicos a su familia. Su padre, que emigró con su mujer e hijos a Estados Unidos, procuró a su prole una educación avanzada para la época, sin distinguir entre niños y niñas, de modo que Elizabeth creció conocedora de sus capacidades. Pensó en estudiar medicina tras escuchar a una amiga confesar que hubiese llevado mejor una enfermedad de ser atendida por una doctora.
Las universidades del momento no estaban por la labor. Blackwell se encontró nada menos que con diez negativas hasta ser admitida en el Geneva Medical College de Nueva York. En 1849, su tesis sobre la fiebre tifoidea apareció publicada en el Buffalo Medical Journal. El trabajo causó sensación: los lectores apreciaron la empatía hacia el sufrimiento humano. Este rasgo les pareció típicamente “femenino”. Formó junto a su hermana Emily una escuela de enfermería. En Inglaterra había conocido a una pionera en este campo, la mítica Florence Nightingale. Al estallar la guerra de Secesión americana, su esfuerzo se encaminó a organizar la atención a los heridos. Creía inseparable la moral religiosa de la medicina, por lo que se opuso a innovaciones como los anticonceptivos. Pero sus planteamientos en cuestiones de sexualidad presentaban un elemento novedoso, al defender que no era cierto que la pasión erótica de las mujeres fuera inferior a la de los hombres.
En España, Dolors Aleu (1857-1913) fue la primera titulada, en 1882. Como Blackwell, también tuvo que enfrentarse a la incomprensión a la hora de acudir a la universidad, donde llegó a recibir alguna pedrada. Tras licenciarse, ejerció su profesión en una consulta de Barcelona durante un cuarto de siglo. Entre sus pacientes se encontraban damas de la burguesía, pero también gente sin medios, como madres solteras, huérfanos y prostitutas. Cuando murió, muchas de las personas a las que ayudó escoltaron su féretro. Hoy, en España, las mujeres superan el 50% de los profesionales en el sector, aunque el techo de cristal continúa por lo que respecta a cargos directivos.