MENTIRAS DE LA FRENOLOGÍA
Tuvo que pasar un siglo hasta que la ciencia pudiera barrer las teorías que atribuían a la forma del cráneo ciertos rasgos de la personalidad.
PA la dcha., Franz Joseph Gall, considerado el padre de esta seudociencia. ocos días después de que la Armada Imperial japonesa atacara por sorpresa la base naval norteamericana de Pearl Harbor (Hawái), la revista Life publicaba un artículo en el que ilustraba a sus lectores sobre cómo distinguir a un chino de un “enemigo” nipón. Con el ataque, Estados Unidos había entrado en la Segunda Guerra Mundial del lado de los aliados, y muchos ciudadanos de origen chino en el país estaban siendo objeto de vejaciones al ser tomados por japoneses.
En el texto se daba una supuesta descripción antropométrica del japonés medio, redundando en la histeria antijaponesa. No solo mencionaba el tamaño del cuerpo o las facciones, sino que se aventuraba a describir su personalidad. La expresión facial, rezaba el artículo, “revela un carácter malhumorado y despiadado”. La revista quería dar respuesta a un dilema social, y lo hizo recuperando argumentos que recuerdan a los de la frenología, una seudociencia que había sido desechada años atrás por el mundo académico. En el pasado, sin embargo, fueron muchos los que la defendieron. No solo los abanderados del imperialismo europeo o del esclavismo norteamericano; también entre progresistas y socialistas encontró apoyo.
Conclusiones equivocadas
La frenología nació a fines del siglo xviii, cuando el conocimiento del cerebro era muy primitivo. Aunque la observación de lesiones y tumores en la cabeza en personas con discapacidades neurológicas ya apuntaba a que la “mente” se hallaba dentro del cráneo, ese campo estaba dominado por las especulaciones. El discurso religioso dominante establecía un dualismo entre alma y cuerpo, donde la primera no formaba parte del segundo. Uno de los primeros en rechazar esa idea fue el anatomista alemán Franz Joseph Gall (17581828), padre de la frenología. Convencido de que toda la actividad mental tenía su explicación en el cerebro, fue a Viena para estudiar cráneos humanos. Hasta entonces solo había podido realizar exámenes sobre sus amigos y allegados, pero allí le otorgaron pleno acceso a instituciones penitenciarias y sanatorios, e incluso le permitieron examinar cadáveres. La idea más importante a la que llegó, central en la frenología, es que la forma del cráneo permitiría inferir el carácter o la inteligencia de una persona. Según explicó, la constatación de que numerosos estudiantes de medicina tenían los ojos saltones le llevó a pensar que la parte del cerebro responsable de la memoria se halla detrás de los ojos. Su técnica se basaba en la observación de bultos o áreas prominentes en el cráneo, para, a partir de ahí, extraer conclusiones sobre las capacidades intelectuales.
Gall llegó a afirmar que la moralidad de las personas dependía de sus características físicas, granjeándose la enemistad de la Iglesia católica. Influido por esta, en 1801, el emperador del Sacro Imperio,
Francisco II, prohibió la práctica de la frenología por “materialista”. Algunos historiadores cuentan una versión distinta de por qué Gall fue expulsado del país: es posible que al soberano le disgustaran las conclusiones que el doctor obtuvo tras examinarle.
Sea como fuere, el alemán se lanzó a una gira de conferencias por Europa con las que logró atraer el interés no solo de científicos, sino del público en general. Mientras hablaba sobre la fisiología del cerebro, diseccionaba órganos, mostraba su colección de cráneos y a veces le acompañaban algunos primates, todo para deleite del público. En París recibió quizá el más cálido recibimiento: pudo hablar ante el Ateneo y la Sociedad de Medicina.
Grandes confusiones
Tras la muerte de Franz Joseph Gall en 1828, su doctrina continuó expandiéndose a través de la creación de sociedades frenológicas en Europa y América del Norte. Paralelamente, muchos psicólogos empezaron a incorporar los estudios frenológicos en sus consultas a pacientes, lo que convirtió la frenología en una disciplina popular. En 1846, el frenólogo escocés George Combe fue llamado al castillo de Windsor para tratar los problemas de aprendizaje del príncipe de Gales. Pese a todo, como recuerda el historiador John van Wyhe, ya en su momento resul
taba difícil disimular las lagunas en los planteamientos de Gall. Su análisis se basaba más en la simple observación que en el método científico, y usaba términos tan poco fiables como “grande” o “pequeño” para referirse al tamaño de distintos cráneos. Algunas de las voces críticas fueron el naturalista danés Henrik Steffens o el obstetra alemán Friedrich Osiander, que le tacharon de charlatán. Fuera del marco científico, el nacimiento de la frenología despertó algunos interrogantes filosóficos que atrajeron a los primeros socialistas. Muchos de los discípulos de Charles Fourier (17721837) quisieron conciliar esa ciencia con el socialismo de su maestro. Ejemplo de ello es la obra del doctor Alexandre Baudetdulary. Para él, la frenología había demostrado que el hombre está sujeto a unas facultades mentales determinadas por el cerebro, que, por tanto, le son innatas. Dado que había sido creado por Dios, Baudetdulary creía que los impulsos del ser humano son buenos por naturaleza y pueden desvelar el verdadero destino del hombre en la tierra. Para aquella generación de pensadores decimonónicos, no era la sociedad la que debía imponer unas normas al hombre, sino el hombre quien proyectara sus leyes naturales sobre la sociedad. A través de la obediencia a las leyes naturales se podía, pues, construir una comunidad perfecta, más aún después de que la frenología descubriera cuáles son las facultades que dominan al ser humano.
Sin embargo, hacia finales del siglo xix, la frenología estaba prácticamente desacreditada como ciencia. A medida que se ampliaba el conocimiento del cerebro, se hacían evidentes las limitaciones en los planteamientos de Gall. Pasado el umbral del siglo xx, ya solo sobrevivía en ciertos círculos intelectuales y políticos, y no eran ni de lejos los del socialismo utópico o el progresismo.
Justificaciones del racismo
En el xix, con los imperios europeos en expansión, los todavía prestigiosos frenólogos europeos justificaban la inferioridad racial de los pueblos dominados. “Las razas existentes de indios americanos muestran cráneos inferiores en su desarrollo moral e intelectual a los de la raza anglosajona”, afirmó George Combe. Su libro La constitución del hombre (1828) fue uno de los más vendidos de toda la centuria, con cerca de cien mil copias.
A la dcha., una clase sobre el uso de calibradores para medir la energía mental. British Phrenological Society de Londres, 1937.
La frenología fue reivindicada por el nazismo
Cuando, en 1912, Bélgica penetró en Ruanda, pronto empezó a clasificar a los pueblos nativos. Basándose en el tamaño y las protuberancias observables en el cráneo, los científicos establecieron la conocida división entre hutus y tutsis. A estos últimos, supuestamente superiores, se les dio un papel predominante en la sociedad colonial. La distinción establecida por los belgas introdujo una semilla de resentimiento étnico en la sociedad ruandesa, que estalló en 1994. Aquel año, las milicias hutus acabaron con la vida de cerca de medio millón de tutsis. Un estudio similar se realizó también sobre las poblaciones del África occidental alemana. El antropólogo Eugen Fischer (18741967) abordó un amplio estudio frenológico, en este caso para justificar la diferencia racial entre europeos y nativos. Su trabajo derivó en la
prohibición de los matrimonios mixtos en todos los territorios alemanes. Años más tarde, el doctor Fischer se convertiría en uno de los mayores defensores de la eugenesia nazi e inspiró algunos pasajes del Mein Kampf (Mi lucha) de Hitler.
En el credo nazi
La frenología aparece repetidamente en muchos de los textos que más tarde reivindicó el nazismo. En 1899, el pensador británico Houston Stewart Chamberlain publicó Los fundamentos del siglo donde se sirvió de esa seudociencia para justificar sus teorías pangermanistas. Para él, el tamaño del cráneo era clave para explicar las jerarquías entre las razas. En su trabajo, los judíos quedaban relegados a la condición de grupo inferior, casi parasitario. Tal como explica el historiador norteamericano Karl Albert Schleunes, la obra de Chamberlain gozó de gran popularidad en Alemania, y en todas las clases sociales. Incluso el káiser Guillermo II le felicitó por “demostrar lo que ya sospechábamos”. Desde justificar el colonialismo hasta allanar el camino hacia Auschwitz, la historia de la frenología está ligada al racismo. No obstante, hoy en día, el mundo científico distingue los claros de los oscuros, y ha reconocido parte del trabajo de Gall. Al fin y al cabo, fue pionero en arrojar luz sobre el cerebro, hasta entonces un gran desconocido. El modelo que él diseñó partía de la premisa, acertada, de que el cerebro destina áreas específicas a funciones concretas. Esto es lo que se conoce como el localizacionismo cerebral. En 1861, el médico francés Paul Pierre Broca pudo verificar esta teoría al descubrir que un paciente era incapaz de hablar a causa del daño sufrido en el lóbulo frontal. Aquella área del cerebro fue bautizada como el área de Broca, la responsable del lenguaje. Al menos en esto Gall tenía razón. ●
La historia suele contarse desde el punto de vista de Perseo. Este joven, hijo de Zeus y Dánae, vivía con su madre en la corte de Polidectes, monarca de Serifos. Al rey se le metió entre ceja y ceja casarse con la bella Dánae, pero, sabiendo que el hijo de esta no lo aceptaría como padrastro, fingió desviar su interés hacia una tal princesa Hipodamía. Con el pretendido fin de impresionarla, Polidectes pidió a cada súbdito un caballo como regalo nupcial. Perseo, aliviado, exclamó algo así como que, con tal de librar a su madre del enlace, estaba dispuesto a regalarle no ya una montura, sino la cabeza de la temible gorgona Medusa en una bolsa. El astuto rey le tomó la palabra y lo envió a una misión suicida, que le allanaría, pensó, el camino al lecho de Dánae. La bravuconada podría haberle costado cara a Perseo, ya que Medusa era, según Hesíodo, hija de dos formidables monstruos marinos, Forcis y Cetos. Junto a sus hermanas Esteno y Euríale formaba el trío de las gorgonas, pero, a diferencia de estas, Medusa había nacido mortal. A cambio, tenía el don de petrificar literalmente a sus enemigos con solo mirarlos. Por desgracia para ella, Perseo cuenta con buenos contactos en el Olimpo. Hermes le regala una espada adamantina, es decir, durísima. Atenea, un escudo de bron
La cabeza de Medusa, óleo de Caravaggio de 1597, conservado en la Galería de los Uffizi de Florencia.