CHARLES BABBAGE Y ADA LOVELACE (II)
Presidente de la Academia Iberoamericana de la Rábida
INICIÁBAMOS la entrega anterior ponderando la labor desarrollada por el matemático Charles Babbage. Su máquina calculaba e imprimía tablas matemáticas y se accionaba girando una manivela. La máquina se denominó Motor Diferencial (MD l), por la teoría matemática en la que se basaba su funcionamiento. El gobierno británico estaba interesado en el artefacto creado por Babbage recibiendo 1.700,00 £ (libras esterlinas) para comenzar con una máquina a gran escala, sería el MD I . Fue diseñado para calcular y tabular funciones polinomiales.
En Cambridge, Babbage se convirtió en profesor en la Royal Institution donde impartió conferencias sobre astronomía. En 1816, fue elegido miembro de la Royal Society y en 1820 Babbage ayudó a fundar la Sociedad Astronómica, ganando en 1824 la Medalla de Oro, por su invención de un motor para calcular tablas matemáticas y astronómicas. Lamentablemente, fabricar las piezas necesarias resultó costoso. En 1832 se construyó una pequeña parte del proyecto, sin embargo, el trabajo en el MD de escala completa se detuvo en 1833.
Si se hubiera construido el motor diferencial, habría tenido más de 25,000 piezas funcionales, pesaría más de 13 toneladas métricas y habría tenido más de 8 pies (2.4 m) de altura. En 1837, Babbage se interesó en construir un motor analítico más ambicioso. Este sería más poderoso que el motor diferencial original y, cuando se construyera, sería la primera computadora en funcionamiento para computación de propósito general.
Se podía programar mediante tarjetas perforadas, una idea tomada del telar Jacquard utilizado para tejer patrones complejos en textiles. Se construyó una pieza de prueba, pero nuevamente nunca se completó por completo. También diseñó una impresora para su nuevo motor. El gobierno decidió dejar de financiar los proyectos en 1842. Entre 1846 y 1849, Babbage diseñó un nuevo motor diferencial mejorado (Motor Diferencial II). Sus máquinas fueron consideradas como una de las primeras computadoras mecánicas jamás inventadas. El hecho de que no se construyeran no se debió a un defecto de diseño, sino a la falta de financiación. Si bien las máquinas que diseñó eran mecánicas y voluminosas, el concepto básico es similar al de la computadora moderna. Por esta razón, a menudo se le considera uno de los pioneros de las computadoras.
Quiero también destacar en esta época a Augusta Ada King, condesa de Lovelace. Nace el 10 de diciembre de 1815, falleciendo el 27 de noviembre de 1852, conocida por Ada Lovelace. Fue una matemática, escritora e Informática y conocida, fundamentalmente por sus investigaciones realizadas acerca de la máquina de calcular (Máquina analítica) de Charles Babbage.
Fue la única hija legítima del poeta Lord Byron. Abandonó a su mujer Anna Isabella Noel Byron, también matemática y activista social, y a Ada un mes después de su nacimiento. Ada era una niña enfermiza que estuvo postrada mucho tiempo en la cama, con lo que provocó en ella su interés por el estudio, la lectura, los idiomas y la música. A su madre, “hay que agradecerle” la estimulación por una educación completa, destacando la formación científica que adquirió de las enseñanzas de la matemática, astrónoma y autodidacta escocesa Mary Somerville (1780, 1872), contratada para tal fin. Para estimular aún más el interés de Ada por la ciencia y la tecnología, madre e hija viajaron por las regiones más industrializadas de Inglaterra, donde pudo admirar las máquinas más novedosas como el telar de Jacquard, un telar mecánico inventado por el tejedor y comerciante francés Joseph Marie Jacquard (1752,1834) que ya en aquella época utilizaba tarjetas perforadas para funcionar.
Sus primeros pasos en el campo de la programación los inició al cumplir los 18 años, y como cualquier otra joven aristócrata de su época, Ada empezó a asistir a fiestas de la alta sociedad y en una de ellas, organizada por su tutora Mary Somerville, conoció al matemático Charles Babbage, cuyo invento tenía todos aquellos elementos que podían entusiasmar a Ada, y lo más importante, aquel invento demostraba que un día las máquinas harían posible cambiar la vida de las personas.
En 1835, Ada conoció a William KingNoel, Lord Lovelace, miembro de una influyente familia. La madre de la joven Ada aprobó rápidamente esta relación. El 8 de julio de 1835, la pareja se casó, y Ada se convirtió en Lady King. A partir de ese momento siempre firmaría como Ada Lovelace.
En 1842, Ada realizó su único trabajo profesional para la revista Scientific Memoirs, que le encargó la traducción de un artículo escrito en francés por el ingeniero, matemático y militar italiano Luigi Menabrea (1809,1896) en el que se describía la máquina analítica de Babbage. Ada publicó el artículo con abundantes notas de su cosecha, en las cuales aportaba sus propias teorías acerca del funcionamiento de la máquina de Babbage. Las notas, firmadas tan sólo con las iniciales AAL para ocultar su verdadera identidad, no serían publicadas con su verdadero nombre hasta 1953.