Telefónica y Liberty desafían a BT como líder en Reino Unido
Primera gran operación post-Brexit: Pallete integra su filial británica y crea un gigante
Sin un solo pero, algo más que notable, las autoridades británicas de Competencia dieron ayer con más antelación de la esperada su beneplácito a la fusión entre O2 y Virgin Media, filiales de Telefónica y Liberty. Se trata del último escollo para crear un coloso que competirá de igual a igual con British Telecom por el liderazgo de las telecomunicaciones en Reino Unido. «Hemos pasado de ser el Más Movil de Reino Unido a disputarle a BT el primer puesto», señalaba ayer a este diario una fuente de Telefónica. Se trata, sobre todo, de una operación que puede marcar un antes y un después en el nuevo despegue de Telefónica. Los motivos son varios. Para empezar, la adquisición de O2 le costó nada menos que 26.000 millones de euros a Telefónica, que ahora logra poner en valor esos activos estratégicos, convirtiendo a Reino Unido en el segundo mercado para Telefónica.
En segundo lugar, la compañía logra una nueva reducción de su deuda superior a los 6.000 millones, lo que le deja con unos 26.000 millones de euros de lastre, precisamente la misma cantidad que costó O2. Esto supone todo un logro en la gestión de Álvarez-Pallete, que ha logrado reducir el endeudamiento del grupo español a la mitad en sus cinco años de gestión, pandemia de por medio, desde los 50.000 millones de euros. Todo ello sin pérdidas notables de activos.
Por último, Telefónica ha salido beneficiada de la negativa de las autoridades europeas a la venta en 2015 por 13.000 millones de euros de O2 a la hongkonesa Hutchison. Aunque en mayo del pasado año el Tribunal Superior de Justicia de la UE anuló la prohibición prohibición de la Comisión Europea tras el recurso de Three, la operadora móvil de Hutchison en las islas, Telefónica ya había cerrado unas semanas antes de la sentencia del TJUE una fusión con Virgin Media mucho más beneficiosa para sus intereses. Así que, «three in one» para Telefónica con una unión que estará lista a primeros de junio.
Se creará entonces un operador líder de telefonía fija y móvil, con unos activos valorados en 35.000 millones de euros con más accesos incluso que su inmediato competidor: 46,5 millones por los 46,3 millones de BT.
La aprobación de las autoridades de Competencia británicas (CMA) era necesaria ya que tanto Virgin como O2 venden servicios mayoristas a varios operadores móviles en el Reino Unido: Así, mientras que Virgin ofrece líneas alquiladas al por mayor a empresas de telecomunicaciones móviles, como Vodafone y Three, que utilizan para conectar partes clave de su red, O2 ofrece a operadores móviles como Sky y Lycamobile, que no tienen su propia red móvil, el uso de la red de O2 para brindar a sus clientes servicios de telefonía móvil.
La CMA analizó si esta fusión podría conllevar una subida de precio o reducción de la calidad de estos servicios mayoristas y llegó a la conclusión de que era «poco probable» que ocurriera, teniendo en cuenta que las líneas arrendadas suponen una parte relativamente pequeña en los costos de las empresas rivales, y de que además existen otros actores en el mercado.
Entre estos operadores de alquileres de línea, menciona a BT Openreach. En cuanto a las redes móviles, considera también otras empresas que prestan los servicios por lo que O2 debe seguir siendo competitivo.
Tanto el presidente de Telefónica, José María Álvarez-Pallete, como el de Liberty Global, Mike Fries, valoraron en un comunicado conjunto que es un momento decisivo en la historia de las telecomunicaciones en el Reino Unido, ya que presentarán una alternativa real donde no ha existido antes, mientras invierten en fibra y en la red 5G.
Se espera que la empresa conjunta produzca sinergias sustanciales valoradas en 7.183 millones de euros (6.200 millones de libras) y que se cree un proveedor de comunicaciones integrado a nivel nacional con 12.744 millones de euros de ingresos (11.000 millones de libras).
El pasado mes, Liberty Global y Telefónica anunciaron ya el nombramiento de Lutz Schüler, actual consejero delegado de Virgin Media, como consejero delegado, y de Patricia Cobian como directora financiera.
La operación se comunicó en mayo de 2020, cuando Telefónica informó de que la unión le iba a reportar unos ingresos de 5.700 millones de libras (más de 6.500 millones de euros). Entonces se informó que la transacción valoraba a O2 en 14.700 millones de euros (12.700 millones de libras) y a Virgin Media en 21.600 millones de euros (18.700 millones de libras). Telefónica y Liberty se comprometieron a no vender su participación en la nueva sociedad durante los cinco años siguientes a su creación. Telefónica facturó en el primer trimestre del año en Reino Unido 1.552 millones, un 10,7% menos que en el mismo periodo de 2020, por el impacto negativo de la pandemia.
Fuentes conocedoras de la operación destacan el trabajo de los últimos años realizado por la cúpula de Telefónica, especialmente desde la negativa de la Comisión Europea a la venta a Hurchison, para poner en valor los activos de O2. «En los últimos cinco años se ha trabajado para hacer de O2 un gigante de las telecomunicaciones», destacan.
La empresa resultante, de la que ya hay nombre, tiene más clientes (46,5 millones) que la mismísima British Telecom (46,3)
La fusión de O2 y Virgin crea un grupo líder en telefonía fija y móvil con 35.000 millones de euros en activos