La ESA cree haber encontrado dónde está la sonda Philae
El aparato perdido en el cometa 67P permanece en estado de hibernación
Después de siete meses de búsqueda, la Agencia Espacial Europea (ESA) cree haber encontrado el lugar donde hiberna la sonda Philae en la superficie del cometa 67P. Los ingenieros de la misión aún confían en que la sonda despertará en las próximas semanas gracias a la energía solar que recibirá a medida que el cometa se acerque a la estrella.
Philae, que llegó a su destino el 12 de noviembre, sufrió un aterrizaje accidentado. En lugar de quedar anclada a la superficie tal como estaba previsto, rebotó varias veces sobre el cometa y acabó lejos de la zona donde debía aterrizar. Debió de quedar en algún lugar a la sombra, porque sus paneles solares no consiguieron recargarle las baterías. Cincuenta y siete horas después de llegar a 67P, dejó de transmitir datos.
La nave Rosetta, que sigue en órbita alrededor del cometa después de haber llevado la sonda hasta allí, la ha estado buscando desde entonces. Sin éxito hasta ahora. Pero en una serie de imágenes inéditas difundidas el 11 de junio por la ESA se aprecia por primera vez una pequeña mancha clara que posiblemente sea la sonda.
Dado que el cuerpo de Philae es un poliedro de un metro de lado, y que las fotos más detalladas de la superficie tienen una resolución de 34 centímetros por píxel, la sonda no iba a ocupar más de una dece- na de píxeles en las imágenes. Para encontrarla se han combinado, por un lado, los cálculos de su trayectoria basados en las imágenes tomadas por Rosetta mientras Philae rebotaba sobre el cometa; y por otro, el análisis de las señales de radio que envió antes de entrar en hibernación. Esto ha permitido situar el área donde debe encontrarse en una elipse de 160 metros de longitud por 16 de anchura (véase foto).
Un análisis meticuloso de las fotos tomadas de esta región a lo largo de varios meses ha identificado una mancha clara que no estaba allí el 22 de octubre, antes de la llegada de Philae, pero sí el 12 de diciembre, y que seguía estando el 13 de diciembre.
Esta mancha “es una buena candidata para la sonda”, declara Philippe Lamy, investigador de la misión, en la web de la ESA. Pero dado que la imagen no es nítida y que la sonda no emite señales, “es imposible estar seguros”, advierte la agencia espacial en el blog de la misión.
La certeza llegará si Philae despierta en las próximas semanas. El cometa seguirá aproximándose al Sol hasta el 13 de agosto, día en que empezará a alejarse de nuevo. “Las condiciones para que Philae despierte se están volviendo cada vez más favorables”, destaca en la web de la ESA Stephan Ulamec, director del equipo de la sonda.
Los ingenieros de la misión confían en que la sonda despertará en las próximas semanas al acercarse más al Sol