Massagué augura que en veinte años se habrá ganado la guerra al cáncer
“Será una de las grandes conquistas de la primera mitad del siglo XXI”, vaticina
“En un plazo de dos décadas el cáncer será dominado como las infecciones lo fueron en el siglo XX”, sostiene el investigador del cáncer Joan Massagué. Seguirá habiendo cáncer como hoy día aún hay infecciones. Y algunos casos serán mortales, como lo son algunas infecciones. Pero, del mismo modo que en el pasado se aprendió a identificar los distintos virus y bacterias y se desarrollaron vacunas y fármacos efectivos para combatirlos, hoy día se está aprendiendo a identificar las distintas células tumorales y se están desarrollando tratamientos cada vez más efectivos contra ellas. “Antes, si tenías una infección, eras un apestado; ahora ya no”, razona Massagué. De manera similar, predice, el cáncer dejará de estar estigmatizado.
Reconocido como uno de los líderes mundiales en investigación del cáncer, el director del Instituto Sloan Kettering de Nueva York expuso su visión de futuro sobre la enfermedad en una conferencia organizada por el Cercle Financer y celebrada el martes en el auditorio de La Caixa. Pese a estar afincado en Estados Unidos desde 1979, nunca ha perdido el contacto con la comunidad científica de Catalunya y actualmente es también presidente del Comité Científico Internacional del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona.
Massagué recordó que el presidente de EE.UU. Richard Nixon declaró la guerra al cáncer en 1971 pensando que en una década estaría ganada. Parecía un reto similar al de enviar astronautas a la Luna, que el presidente Kennedy había lanzado en 1961 y que EE.UU. había conseguido en sólo ocho años. Pero derrotar el cáncer resultó ser mucho más difícil que llegar a la Luna. Después de 44 años, “aún estamos en plena batalla”, reconoció Massagué. Pero ahora los investigadores del cáncer ven por fin que tienen la victoria a su alcance.
Su optimismo se basa en que los avances de la investigación, que tan lentamente llegaron al principio, se producen ahora de manera cada vez más rápida y están beneficiando a cada vez más pacientes. Y también en que, una vez se ha comprendido cómo se originan y cómo evolucionan los cánceres, científicos y médicos tienen una hoja de ruta para frenarlos.
Hoy día ya se tratan con éxito el 60% de los cánceres, recordó Massagué. Tratar con éxito significa que o bien se controlan –de modo que la enfermedad deja de progresar– o se curan totalmente. Esto ha sido posible gracias a avances de la investigación básica en el último medio siglo: el descubrimiento de los genes del cáncer a partir de los años setenta, el diseño de fármacos adaptados al perfil genético de cada tumor desde los noventa, la presentación del genoma humano en el 2000…
“Secuenciar el primer genoma humano costó diez años y 3.000 millones de euros”, recordó Massagué. “Hoy se hace por 950 euros y en un día”. Esto permitirá, dentro de dos o tres años, secuenciar el genoma de las células tumorales de los pacientes en los hospitales. Y, con el resultado del análisis genómico, decidir cuál es el tratamiento óptimo para cada paciente.
“La ciencia ya ha recorrido un largo camino para convertir el cáncer en un problema gestionable”, declaró Isidre Fainé, presidente de La Caixa, al presentar a Massagué antes de su conferencia.
De cara a los próximos años, el investigador explicó dos ejemplos de avances que van a elevar el porcentaje de pacientes tratados con éxito. Por un lado, la inmunoterapia, que consiste en habilitar al sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas. Después de haber obtenido resultados muy positivos en personas con melanoma, se ha empezado a ensayar en todo tipo de tumores. “En algunos casos funciona y en otros no; ahora tendremos que averiguar por qué”, explicó Massagué.
El segundo gran avance que previsiblemente mejorará los tratamientos en un futuro a medio plazo es la investigación de cómo se originan –y cómo se pueden desacti-
Hoy día ya se controla o se cura la enfermedad en el 60% de los pacientes
var– las metástasis. Este es el campo en el que Massagué se ha especializado en la última década porque “las metástasis son la causa del 90% de las muertes por cáncer”. Después de haber descubierto un mecanismo que parece ser imprescindible para que las células cancerosas se extiendan a otros órganos, el investigador está trabajando ahora en el desarrollo de fármacos capaces de bloquear este proceso.
“Hay optimismo” entre los investigadores y médicos del cáncer, declaró Massagué. “En los años noventa, cuando se publicaba una investigación, decíamos que daría frutos en el futuro. Los avances llegaban en cuentagotas, lo que generaba frustración. Ahora hemos entrado en aquel futuro prometido. El cáncer será una de las grandes conquistas de la primera mitad del siglo XXI”.
Inmunoterapias y estrategias contra las metástasis mejorarán los tratamientos