Un helipuerto improvisado
Los habitantes de las ciudades no acostumbramos a mirar hacia lo alto de los edificios y los de Ciudad Ho Chi Minh no son una excepción. Quizás es por esta razón que el tiempo ha borrado de la memoria de los residentes de la capital económica de Vietnam el lugar más simbólico de su victoria militar sobre Estados Unidos.
Si uno muestra a un ciudadano de Saigón (la antigua denominación de Ciudad Ho Chi Minh, que aun es utilizada por los locales) la famosa foto de 1975 del helicóptero sobre el tejado de un edificio con una fila de personas intentando abordarlo y le pregunta dónde se halla el edificio, lo más probable es que esboce una sonrisa y se encoja de hombros.
Es una imagen que ha pasado a la historia como el símbolo de la derrota de EE.UU. en la guerra de Vietnam. Durante décadas se la identificó como la fotografía que escenificaba la evacuación desde la embajada estadounidense en Saigón. Una descripción errónea que su autor, el fotoperiodista holandés de la agencia UPI, Hubert van Es, intentó enmendar desde el primer momento. Pero no lo consiguió y se dio finalmente por vencido, según explicó él mismo en un artículo en The New York Times en el 2005 para conmemorar los treinta años del fin de aquel conflicto bélico.
La confusión se produjo porque, efectivamente, la embajada de EE.UU. era el escenario principal de la evacuación, pero no el único en aquellas horas previas a la caída de Saigón, en el que una veintena de helicópteros Huey se encargaban de sacar de la ciudad a todos los occidentales.
La escena corresponde en realidad al techo del hueco del ascensor de un edificio llamado por entonces Apartamentos Pittman. Un inmueble situado a menos de un kilómetro de la embajada estadounidenses y que albergaba a numerosos agentes de la CIA. Aquel 29 de abril de 1975, un oficial de esta organización, Oren O.B. Harnage, hizo volar hasta allí a un HU-1 Huey de las fuerzas aéreas norteamericanas para evacuar al viceprimer ministro survietnamita y a su familia, que se multiplicaba por momentos. Una situación que impulsó al piloto del helicóptero, Robert Caron, a exclamar : “¡Este ministro tiene una familia condenadamente grande!”, según explicó a la CNN en un programa conmemorativo del final de la guerra de Vietnam.
La parentela del viceprimer ministro, que en su mayor parte se quedó en tierra, dio lugar a la famosa foto del helicóptero con una improvisada escalera de madera con 20 o 30 personas intentando acceder al aparato y un estadounidense de paisano ayudando a unos y empujando a otros.
Pero hoy en día tampoco vale la pena preguntar por los apartamentos Pittman. Nadie sabe ni qué son, ni dónde están. Un desconocimiento lógico, por otra parte. Tras el fin de la guerra del Vietnam, las autoridades comunistas cambiaron el nombre de las calles y borraron el de los edificios y cuarenta años son muchos años para recordar una dirección antigua, si se tiene en cuenta que casi el 70% de la población es menor de 40 años.
Hoy, el edificio aún existe pero ha perdido prestancia y se ha convertido en un anónimo inmueble de apartamentos que languidece a la espera de que le llegue la hora de la piqueta. Un final bastante probable si se tiene en cuenta que se halla en el distrito 1, el centro histórico de una ciudad en pleno desarrollo económico y en donde se construyen y se inauguran centros comerciales y modernos edificios de oficinas.
El bloque está ubicado en el número 22 de Ly Tu Trong, que en aquel momento se denominaba Gia Long, pero los arboles impiden ver más allá de los primeros pisos y enfrente tiene ahora un enorme y moderno centro comercial llamado Viacom Center
Para buscar una panorámica que permita localizar la famosa torreta del ascensor e imaginar la escena del helicóptero recogiendo gente hay que alejarse un poco más. Lo mejor es retroceder hasta la calle Dong Khoi, la principal arteria comercial y que en los tiempos de la colonización francesa se llamaba Catinat, hasta cruzarse con Le Thanh Ton. Una confluencia desde donde se vislumbra con claridad el famoso tejado. Es un lugar donde sólo los turistas occidentales se paran y miran al cielo en busca de este símbolo de la guerra de Vietnam. Al fin y al cabo se halla en el área por donde discurre el principal circuito turístico de la ciudad. Muy cerca el Palacio de la Ópera, el hotel Continental –el escenario de El americano impasible de Graham Greene–, la catedral de Notre Dame y la famosa oficina central de Correos. Un espacio mítico que ha caído en el olvido y que es muy probable que pronto desaparezca, víctima de la especulación inmobiliaria y de la falta de memoria histórica.
Nadie en la antigua Saigón recuerda el lugar que se convirtió en la icónica imagen de la derrota de EE.UU.