Metano y calentamiento
El dióxido de carbono (CO2) es unas doscientas veces más abundante que el metano en la atmósfera terrestre. Sin embargo, este último gas es el responsable de una sexta parte del actual proceso de calentamiento global, ya que aunque su volumen es menor, su potencial como gas de efecto invernadero es mucho mayor. Así, durante un periodo de veinte años, una tonelada de metano tiene un potencial de calentamiento global que es 84-87 veces superior a la del CO2, aunque en el transcurso de un siglo dicho factor se reduce a 28-36, debido a que en el plazo de una década el metano es en buena parte eliminado del aire por una serie de reacciones químicas, mientras que el CO2 persiste en la atmósfera durante más de un siglo. Sin duda, la concentración de metano en la atmósfera es una importante variable que tener en cuenta en el tema de la lucha y mitigación del cambio climático. De hecho, parte del interés que en la actualidad existe sobre este gas se debe a que una reducción de sus emisiones podría desacelerar el calentamiento durante las próximas décadas.
La evolución a largo plazo del contenido de metano en la atmósfera es conocida. La concentración de este gas permaneció relativamente estable durante 800.000 años, para luego, a partir de 1750, iniciar un frenético ascenso que ha continuado hasta hoy. Este gráfico en “palo de hockey” tiene fácil explicación. Las emisiones procedentes de fuentes naturales no han sufrido grandes
La actividad agrícola y ganadera, ligada a la producción de alimentos, contribuye al calentamiento
cambios, pero no sucede lo mismo con las antropogénicas. La utilización masiva de los combustibles fósiles, iniciada con la revolución industrial, ha posibilitado un crecimiento económico y demográfico sin precedentes, que a su vez ha comportado un aumento exponencial de las actividades agrícolas y ganaderas, así como de los residuos asociadas a estas.
En este contexto, en mayo, un equipo de científicos publicaba en Science unos interesantes resultados. Los análisis isotópicos del carbono muestran que con anterioridad a 1999 el incremento de la concentración de metano en la atmósfera parece estar mayoritariamente ligada a emisiones derivadas del uso de combustibles fósiles. Sin embargo, con posterioridad al 2006, el aumento observado en las concentraciones de metano se puede explicar mejor en base a un crecimiento de las emisiones de origen biológico. Lamentablemente, el análisis de los isotopos no permite diferenciar entre las diferentes fuentes biogénicas, como por ejemplo la ganadería de rumiantes, el cultivo de arroz, los humedales tropicales o el permafrost ártico. Sin embargo, las mediciones por satélite permiten descartar un aumento substancial de las emisiones procedentes de latitudes tropicales y árticas, y disponemos de datos que nos muestran un importante aumento en los inventarios de la cabaña ganadera y del cultivo de arroz durante el periodo considerado.
La conclusión es clara: la actividad agrícola y ganadera, ligada a la producción de alimentos en un mundo globalizado de 7.500 millones de personas, está adquiriendo un creciente protagonismo en el actual proceso de calentamiento global.