Un okupa en la Antártida
La contribución de Bélgica a la exploración de la Antártida ha sido históricamente motivo de orgullo nacional. La primera misión científica internacional al continente blanco salió del puerto de Amberes en 1897; capitaneada por Adrien de Gelarche, con el noruego Roald Amundsen de segundo oficial, fueron los primeros en pasar el invierno al sur del círculo polar Antártico. Medio siglo después, su hijo, el explorador Gaston de Gerlache, lideró la expedición que construyó la primera base belga en la Antártida. Bautizada como estación Rey Balduino en 1957, sentó las bases para décadas de investigaciones.
Pero si la tenacidad fue una virtud en los pioneros de la Antártida, la demostrada por el último gran expedicionario polar belga, Alain Hubert, no está siendo muy apreciada por las autoridades. Por primera vez desde la apertura en el 2009 de la estación polar Princesa Elisabeth, esta temporada Bélgica no ha enviado ninguna misión científica a la Antártida. Hubert tiene okupada la base.
El empeño de este carismático aventurero de 63 años –el primer belga que llegó al polo Norte y el primer viajero, junto con Dixie Dansercoer, en atravesar la Antártida a pie en 1998– permitió la construcción de la base polar, envidia de científicos de todo el mundo por su situación geográfica y avances tecnológicos (es la única con emisiones cero). Fue Hubert, a través de su International Polar Foundation (IPF), quien movilizó los patrocinadores privados y fondos públicos necesarios para sacar adelante la empresa. En el 2009, firmó un acuerdo con el Estado belga por el que le cedía la propiedad del 99,99% de la base a cambio de que su fundación la gestionara. Bélgica se comprometió a organizar misiones científicas regulares.
En poco tiempo, Hubert pasó de ser una estrella a un apestado. Su falta de seriedad con la contabilidad hizo saltar las alarmas en Bruselas. En el 2013 el Gobierno le acusó de conflicto de intereses, malversación de fondos públicos y apropiación indebida. Fue el comienzo de una batalla jurídica que acumula 16 causas, agravada por la antipatía que el Tintín de los glaciares y la secretaria de Estado de Ciencia, Elke Sleurs, se profesan.
El Gobierno belga expulsó a Hubert de la base polar en el 2015. Le reclama 300.000 euros por el material supuestamente sustraído: grúas, combustible, generadores, GPS y hasta sopas y botes de compota de manzana. Los jueces accedieron a que Hubert volviera unos días a la estación con dos colaboradores para hacer un inventario. A petición del Gobierno, un alguacil recorrió los 14.000 kilómetros que separan Bélgica de la Antártida para vigilar el proceso. Hubert y el funcionario se quedaron varios días aislados en la base, solos, debido al mal tiempo.
A su vuelta, los fallos en varios generadores eólicos hicieron que se perdiera temporalmente el control remoto de la base. El Gobierno sugirió que Hubert pudo haberlos saboteado como venganza. Para retomar la actividad científica de la base –por ejemplo, el estudio del cambio climático–, el Gobierno envió una misión liderada por el ejército, pero al final tuvo que recurrir a una empresa privada para ayudarlos.
Hubert se marcó una importante victoria en octubre cuando un juez declaró ilegal la expulsión de la IPF. Mientras se resuelve el resto de los casos, ha vuelto a la estación. Hace poco trascendió que una agencia de viajes de Sudáfrica, punto de partida de expediciones, ofertaba estancias turísticas en la base belga (a 19.000 euros la semana) con la IPF de Hubert como referencia. Él niega tener nada que ver, pero los países signatarios de los tratados antárticos (Bélgica es uno de ellos) han abierto una investigación.
Hubert sigue en la base. Nadie sabe a qué se dedica. Dice que se la ha encontrado en condiciones lamentables. El Gobierno belga admite que no sabe cómo sacarlo de allí y no le ha facilitado las claves de los sistemas de comunicación. El explorador dice que podría contratar una empresa para descifrar las claves; el Gobierno ha respondido que si lo hace, le denunciará también por delito informático... Hubert está dispuesto a irse si el Estado belga le paga una indemnización de 16 millones.
Estación Princesa
Elisabeth. Alain Hubert junto a la base en el 2009. Abajo, la secretaria de Estado
de Ciencia, Elke Sleurs Bélgica pierde el control de su base científica del polo Sur por conflictos con el aventurero que la puso en pie El Gobierno belga acusa a Hubert de saquear la base polar, pero no sabe cómo echarle de allí