¿Por qué el pulgar tiene dos falanges si los otros dedos tienen tres?
Esta cuestión ha llevado de cabeza a los anatomistas durante muchos siglos, porque a veces se ha argumentado que el metacarpiano (el hueso de la palma) del pulgar podría ser la falange que falta. Ello se fundamentaría en la situación de la zona de crecimiento (la epífisis) de este hueso, que es basal como en las falanges, en lugar de distal, como en el resto de metacarpianos. Sin embargo, actualmente varias líneas de evidencia indican que el pulgar solo tiene dos falanges. Este número se fijó a lo largo de la evolución de los vertebrados antes del origen de los mamíferos, hace decenas de millones de años, mientras que el número de falanges del resto de dedos se fijó posteriormente en tres. En definitiva, los humanos tenemos dos falanges en el pulgar, al igual que la gran mayoría de mamíferos (y otros parientes más lejanos, como tortugas y lagartos), porque lo hemos heredado a partir de un ancestro común.
Por adaptación a distintos tipos de locomoción, algunos mamíferos como los delfines multiplicaron el número de falanges de algunos dedos, mientras que otros como los caballos perdieron el pulgar y el resto de dedos excepto el central. En los primates, el pulgar no solo se conserva, sino que es oponible. A pesar de ello, en este grupo también podemos encontrar algunos ejemplos de reducción parcial: algunos monos que usan la mano como gancho para colgarse de las ramas, como los colobos y los monos araña, tienen un pulgar vestigial con las falanges muy reducidas o completamente ausentes (“colobo”, del griego, significa “mutilado”, en referencia al aspecto de la mano sin pulgar de estos primates). A lo largo de la evolución humana, en cambio, el pulgar se ha vuelto más robusto y bien desarrollado, debido a la especialización de la mano en tareas manipulativas, una vez liberada de las funciones locomotoras gracias al bipedismo.