Pionero del trasplante hepático
THOMAS E. STARZL (1926-2017) Cirujano estadounidense
He observado y he ayudado a muchos y excelentes cirujanos en mi vida, de todos he aprendido, pero de nadie como de Thomas E. Starzl.
Thomas nació en Iowa en marzo de 1926. Se educó en la Universidad Northwestern de Chicago. Trabajó en el hospital Johns Hopkins de Baltimore, inició su vida en el trasplante renal en el Brigham Hospital de Boston con Joseph Murray (premio Nobel en 1990) y orientó su futuro siendo pionero en el trasplante hepático, que inició en Denver (Colorado). Los resultados técnicoquirúrgicos eran correctos, pero la supervivencia no acompañaba. Los rechazos eran insuperables a pesar de la medicación. Finalmente, con la aparición de la ciclosporina, se fue a Pittsburgh y allí consolidó el trasplante hepático, el de páncreas y el intestinal.
En 1984, en plena expansión del trasplante hepático en EE.UU., Pittsburgh era el centro de referencia. Se trasplantaba sin cesar. Eran tres cirujanos (Starzl, Iwatsuki y Shaw) y nosotros (los becarios) éramos entre siete y ocho. No se paraba de operar a cualquier hora del día. Starzl era muy severo consigo mismo y algo menos con su equipo.
Yo vivía cerca del hospital y un día a las 5 h de una calurosa y húmeda madrugada de agosto, y después de 11 horas de cirugía, llegué al apartamento y caí en el colchón. Tuve la sensación de que no había llegado mi cabeza a la almohada cuando sonó el teléfono para avisarme de que en 10 minutos debería estar en el hospital, para buscar un nuevo donante. Contesté medio dormido que ni corriendo podría, pero que salía. No llegué a tiempo. Cuando entré en el hospital, ya se habían ido. Me quedé cabizbajo esperando en el hospital. Al cabo de unas horas llegó Budd Shaw, que iba a realizar el trasplante. Le expliqué el tema y me dijo: “Quédate y me ayudas”. Al cabo de horas llegó Thomas con el hígado donante y al abrir la puerta del quirófano preguntó por mí, en voz alta. Pensé que mis días en Pittsburgh se habían acabado. Alguien le dijo dónde estaba. Se acercó a mi oído y me dijo: “Tranquilo, ya me han explicado y lo entiendo”. El cielo se me abrió.
Su cirugía parecía lenta, pero nunca volvía atrás. Era muy eficiente. Dominaba todas las facetas y los tempos de la cirugía vascular y de los órganos. De una extremada elegancia y obsesionado con los campos limpios. Pero era mucho más. Vivía en un apartamento frente al hospital, iba caminando a su casa, vestido de cirujano con el pijama verde y un gorro si hacía frío. Trabajaba siempre en su despacho. Los becarios, cansados, veíamos estupefactos la luz encendida de su despacho a altas horas de la madrugada. No nos lo podíamos creer. Al día siguiente, a las 6 de la mañana, estaba de nuevo allí, explicando la respuesta inmunológica del xenotrasplante que tanto ansiaba o iniciando un nuevo trasplante. Infatigable, perfeccionista, dominaba la ciencia del trasplante, la cirugía y la inmunología. Y sus publicaciones eran cortas, contundentes y muy bien escritas. Fue nuestro mentor de por vida.
Mi última madrugada en Pittsburgh estaba ayudando a un trasplante. Tenía el avión de vuelta a casa al mediodía. Entró en quirófano hacia las 3 de la madrugada y me hizo salir. Me preguntó qué miedos tenía. Le expliqué que su zona experimental era muy buena y que no tenía estas instalaciones y me contestó: “Donde más he aprendido ha sido de mis fracasos, en instalaciones que nada tienen que ver con las que ves. Estas son el resultado del esfuerzo, no el origen”. Mi segunda pregunta fue mi dificultad de ver hacia dónde iba el futuro de la investigación y la respuesta fue: “Si los mejores investigadores van hacia un sentido y no logran resultados, ve en sentido totalmente
Infatigable, perfeccionista, fue un maestro para muchos especialistas en trasplantes
contrario y los hallarás”.
En octubre de 1984 volví al hospital universitario de Vall d’Hebron. Inicié el trasplante experimental con Carlos Margarit y el equipo de cirugía pediátrica y el 7 de junio de 1985, a las 11 horas, tuve el privilegio de finalizar el primer trasplante hepático infantil del Estado español. A los pocos días se lo hice saber y su respuesta fue felicitarme y enviar una dedicatoria de agradecimiento a mis padres que guardo con emoción.
Thomas Starzl ha sido para muchos cirujanos que hoy están en el trasplante un maestro en cirugía, en inmunología, en experiencia y en personalidad. Lo fue para enormes cirujanos como Carlos Margarit (que en paz descanse), para Javier Bueno (jefe de sección de cirugía infantil del Vall d’Hebron), Luis Grande (jefe de servicio del hospital del Mar) y Rafael Mañez (jefe de servicio de intensivos de Bellvitge), entre muchos otros. Quienes le conocimos nunca podremos olvidarle. Miles de personas le deben su trasplante hepático. Thomas, nunca dejaremos de recordarte y admirarte.