Identificados 41 nuevos genes relacionados con la inteligencia
Presentado el mayor estudio genómico sobre las bases de la capacidad cognitiva
Un análisis del genoma de 78.308 personas ha identificado 41 nuevos genes relacionados con la inteligencia, lo que eleva a 52 el número total de genes de esta categoría. Gran parte de ellos –y posiblemente todos, aunque en algunos casos aún no se conoce bien su función– regulan el desarrollo del sistema nervioso durante la etapa prenatal y los primeros años de vida.
La investigación confirma que la inteligencia tiene un fuerte componente hereditario, pero que es un rasgo genéticamente complejo. Esto explica que la inteligencia no se reparta de manera equitativa entre hermanos incluso si crecen en un ambiente familiar y escolar muy similar.
Aunque hay diferentes tipos de inteligencia, “muchos de sus distintos aspectos están altamente correlacionados entre ellos”, escriben los investigadores en la revista Nature Genetics, donde esta semana presentan sus resultados. En este caso, la investigación se ha basado en una medida de inteligencia general llamada factor g.
Al basarse en una muestra más amplia que cualquier estudio genómico anterior sobre esta cuestión, el trabajo ha hecho aflorar nuevos genes que tienen una influencia significativa pero pequeña. Estos genes habían quedado ocultos en estudios con menos potencia estadística.
Los resultados revelan relaciones relevantes entre la inteligencia y otras variables. Así, una mayor inteligencia se asocia a una mayor probabilidad de dejar de fumar, a una mayor circunferencia de la cabeza en la infancia, a una mayor altura corporal en la etapa adulta o a un mayor riesgo de trastorno de espectro autista.
Estas correlaciones son estadísticas y, por lo tanto, válidas para el conjunto de la población, pero no para cada persona individualmente. Es decir, no significa que todas las personas que dejan de fumar sean más inteligentes que todas las que siguen fumando; significa que, en conjunto, el nivel de inteligencia medio de quienes dejan de fumar es más alto que el de quienes no lo hacen.
Por otro lado, una inteligencia más baja se asocia a un mayor riesgo de sobrepeso y obesidad, un mayor riesgo de alzheimer y una probabilidad más alta de ser o haber sido fumador.
“Estas correlaciones no aportan información sobre la dirección de causalidad”, advierte por correo electrónico Danielle Posthuma, investigadora de la Universidad de Amsterdam (Holanda) y directora del trabajo.
Algunos rasgos son anteriores a la maduración de la inteligencia. Por ejemplo, si una mayor circunferencia de la cabeza en la primera infancia se asocia a una inteligencia más alta a edades posteriores, esto sugiere la hipótesis de que el tamaño de la cabeza influye en el desarrollo de la inteligencia.
Por el contrario, otros rasgos son posteriores a la maduración de la inteligencia. Entre ellos, el hecho tanto de empezar a fumar como de dejarlo. Lo cual sugiere la hipótesis de que una inteligencia más alta previene el tabaquismo y una inteligencia más baja lo favorece.
Pero podría ocurrir, advierte Posthuma, que no haya una relación de causa-efecto en estas observaciones. Esto puede darse en aquellos casos en que dos resultados son consecuencias independientes de una misma causa.
Por ejemplo, el gen que tiene una influencia más notable en la inteligencia es el llamado FOXO3. Se trata de un gen que regula la actividad de muchos otros genes. Entre otras funciones, regula la muerte de neuronas y está relacionado con la longevidad. Se ha observado que hay una relación estadística entre inteligencia y longevidad. Pero esto no significa necesariamente que ser más inteligente ayude a vivir más, ya que la actividad de FOXO3 influye en ambas variables de manera aparentemente independiente.
Entre los otros genes relacionados con la inteligencia, hay uno que regula la formación de neuronas; otro, la formación de sinapsis (o conexiones entre neuronas); un tercero, el crecimiento de los axones (o ramificaciones neuronales para contactar con otras células)... “Estos resultados ofrecen puntos de partida para comprender los mecanismos neurobiológicos moleculares en los que se basa la inteligencia”, concluyen los investigadores en Nature Genetics.
Los resultados se basan en el análisis del genoma de 78.308 personas Se ha detectado una relación estadística entre la inteligencia y el dejar de fumar