“Al oír el generador, vinieron los sherpas a cargar todos el móvil”
Tengo 52 años, pero el alpinismo da altura y me quita edad. Nací en Barcelona. Deporte, sí, pero a partir de los 42 kilómetros correr no hace bien a nadie. Estamos elaborando un predictor personalizado del mal de altura con las muestras que tomamos en el
Qué nos puede decir el Everest sobre nuestros genes?
Antes diré que estamos cambiando el paradigma de investigación biomédica. En vez de investigar los mecanismos de la enfermedad en pacientes, los estudiamos en individuos sanos.
Por ejemplo.
Durante cinco años, en el proyecto Summit, con Emma Roca, hemos analizado cómo afecta la práctica de deporte a tres grupos según su nivel de entrenamiento: uno de élite –con Kilian Jornet–; otro bien entrenado, pero no tanto, y un tercero de deportistas poco activos.
¿Conclusiones?
A partir de los 42 kilómetros...
El maratón.
Ningún cuerpo parece beneficiarse del ejercicio. Los muy entrenados toleran ese esfuerzo; a los medio entrenados puede perjudicarlos, y para los menos preparados resulta dañino. Al último grupo, el medio maratón ya le altera sus parámetros fisiológicos normales.
¿Qué tipo de perjuicio sufren?
La expresión de sus genes se ve afectada y se resienten sus sistemas inmunitario e inflamatorio. Los maratonianos reportan infecciones en las vías respiratorias y resfriados tras la prueba.
¿Los ultramaratones y pruebas de resistencia extrem ade moda son perjudiciales?
Por eso hemos lanzado el proyecto para estudiar la repercusión, también a largo plazo, que pueden tener en quienes los practican.
Subir el Everest tampoco es un paseo.
Y los escaladores también sufren una caída parecida del sistema autoinmune.
¿Cómo se adaptan nuestros genes al ejercicio extremo?
Nuestro genoma tiene dos modos de adaptarse a los cambios del medio: con la evolución, que es muy lenta y se va logrando a través de generaciones; o con la epigenética, que es la respuesta genética inmediata a los cambios en el medio. Y esa es la que medimos.
¿Fueron al Everest sólo para medirla?
Aprovechamos la expedición de Ferran Latorre el mes pasado, quien llevaba ya 13 ochomiles de los 14 que hay en el planeta y sólo le faltaba el Everest, y nos sumamos a ella –él nos admitió encantado– para estudiar la adaptación de los humanos a esas alturas extremas.
¿Fue tan fácil como lo cuenta?
Aquí, sí. La Fundació La Caixa nos concedió una ayuda en sólo tres semanas. Pero la burocracia nepalí ha sido más intransigente y tuvimos que cumplimentar montañas de papeles en su lengua. Nos ayudó mucho el médico del campo base del Everest, el doctor Bhandari.
¿Cóm o to maron esas muestras allí?
Instalamos un hospital de campaña en el campo base del Everest, que es enorme. El primer día me costó 45 minutos cruzarlo de un extremo a otro. Es todo un pueblo, y de los grandes.
¿Cientos de tiendas de campaña?
Y nada de electricidad por la mañana. Sólo conectaban los generadores a partir de las 17 h. Así que llevamos uno y lo enchufé a las 11. Y de repente, nuestro hospital se llenó de sherpas que al oír el motor venían todos a cargar los móviles.
No te libras de los móviles ni en el Everest.
Pues no, porque allí hay cobertura y wifi. Pero nuestro problema era que teníamos que refrigerar las muestras para mantenerlas. Así que al final lo que hicimos fue dejarlas congelar –a -18ºC– por la noche y enterrarlas en la cascada de hielo vecina del Kumbo durante el día, cuando la temperatura se disparaba hasta los 25ºC.
En el Everest hielo no falta.
Y así conseguimos la mejor muestra jamás recogida de la respuesta genética humana a la altura. Tomamos sangre de los trekkers y sherpas a 2.800 m en el pueblo cercano, Lukla; y a 5.400, ya en el campamento base.
Y ahora ¿dónde están esas muestras?
Las llevamos en helicóptero a Katmandú. En tres vuelos estaba hecho. Allí seguirán hasta que las traigamos aquí.
¿Cómo aplicarán esta investigación?
Queremos crear un predictor de la aclimatación de cada persona a la altura. Otra aplicación biomédica es estudiar los mecanismos de adaptación a la falta de oxígeno que encontramos en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que sufren insuficiencia respiratoria como si estuvieran permanentemente en el campo base del Everest.
¿Cómo nos adaptamos los humanos a la falta de oxígeno?
Depende del genoma de cada uno. Cada año 140 millones de personas se exponen al mal de altura y muchos sufren diarreas, vómitos y hasta edemas pulmonares y cerebrales que acaban con la vida de muchos alpinistas.
¿Usted se adaptó?
Los tres investigadores de mi expedición lo pasamos mal la primera noche en el Everest, pero uno en especial sufrió muchísimo. ¿Estaba peor entrenado? No, eran sus genes. Por eso queremos saber cómo se expresan y detectar quiénes se adaptarán peor o mejor a la ascensión.
¿Trabaja en otras líneas?
Hemos logrado predecir qué pacientes con cáncer tienen propensión a sufrir una trombosis durante la quimioterapia. Un 20% de los enfermos la sufren hoy y de ese 20% nosotros ya podemos detectar el 80% que es propenso antes de que empiecen la quimio.
Eso son muchas vidas salvadas.
Los oncólogos no sabían cómo prevenir esas trombosis y ahora tenemos el algoritmo. Estamos personalizando la medicina.