“De debò que hi ha dones que es diuen Pilar?”

Habitada per fenicis, grecs, cartaginesos i romans, Malta va estar controlada pels bizantins i després pels àrabs fins que el 1282 va passar a formar part de la Corona d’Aragó. En temps de les croades, la importància geoestratègica de l’enclavament va augmentar i el 1530 Carles I d’Espanya va cedir l’illa als Cavallers de l’Orde Hospitalari de Sant Joan, expulsats de Rodes pels turcs. Va ser llavors quan es va planificar la ciutat de La Valletta, una autèntica fortalesa que els turcs no van trigar a posar a prova en el gran setge del 1565. Cada llengua de l’orde hi tenia la seva pròpia casa o alberg. Alguns d’aquests edificis han sobreviscut i avui allotgen organismes oficials. L’Auberge de Castille (1570), que allotjava cavallers de Castella, Lleó i Portugal, ara és l’oficina del primer ministre. El Ministeri d’Afers Europeus és a l’Auberge de Aragon (1569) i actualment inclou l’adjacent House of Catalunya. Situada davant el mar, consisteix en tres mansions barroques encarregades el 1692 per als cavallers del Priorat de Catalunya. Per reafirmar la seva identitat nacional, els cavallers disposaven d’esglésies pròpies, com la dedicada a la Mare de Déu del Pilar, situada al costat de la casa d’Aragó. El temple, del 1670, no és obert al turisme però sí indicat com Our Lady of Pilar, i té una imatge de la Mare de Déu sobre una columna de jaspi similar a la de Saragossa. Els veïns li tenen gran devoció, però se sorprenen de la seva popularitat fora de l’illa: “M’han explicat que a Espanya hi ha dones que fins i tot es diuen Pilar: és veritat?”, va inquirir un feligrès a aquesta cronista en una altra visita a l’illa. No tot era pregar i lluitar contra infidels en temps dels cavallers. “Ens van deixar viure al nostre aire, encara que sí que els interessaven les nostres dones, malgrat que feien vot de castedat... Es diu que el cognom Spiteri ve dels que naixien a l’hospital de la Santa Infermeria dels Cavallers”, explica Evarist Bartolo, ministre d’Educació i Ocupació.