Gel per a Hamilton
Bottas, l’elegit de Mercedes per suplir Rosberg, és un dels talents més grans de la nova fornada
Toto Wolff, l’home fort de Mercedes, ho tenia clar d’ençà que el 2 de desembre Nico Rosberg va anunciar per sorpresa que no defensaria el seu regnat, que deixava la fórmula 1: el substitut de l’alemany seria Valtteri Bottas. Ni Alonso, ni Vettel, ni l’experiment de Wehrlein. Si Ferrari havia posat l’ull sobre aquest ros finlandès de poques paraules per suplir el seu paisà Kimi Räikkönen a partir del 2018 era per alguna cosa: Bottas és el pilot amb més talent de la nova fornada, Max Verstappen a banda. Amb 27 anys i quatre temporades d’experiència a la fórmula 1, tots a Williams, Valtteri té el perfil idoni per fer el salt a un volant gran com el de Mercedes.
Però qui és Valtteri Bottas? “És un noi que no s’entreté amb ximpleries”, en paraules de Toto Wolff. Un no-nonsense guy, és a dir, “que toca de peus a terra, que va directe i que està molt centrat”. Resumint, “és molt finlandès”, deia el cap de Mercedes. Finlandès en el sentit ampli del terme, seguint la línia dels seus paisans Räikkönen i Häkkinen: de poques paraules, fred i distant, professional, formal i complidor, introvertit, enemic de polèmiques i del soroll mediàtic. Ideal per a Mercedes, en contraposició a l’histriònic i estel·lar Lewis Hamilton.
La història de Bottas (Nastola, Finlàndia, 28/VIII/1989) segueix fidelment el guió de tants nens prodigi del volant, tot i que amb la variant nòrdica. Com a Räikkönen, de petit l’apassionava l’hoquei gel, volia ser jugador professional, fins que amb 6 anys el van pujar a un kart i es va enganxar a la velocitat, temptació alimentada pel somni d’emular algun dia el seu compatriota Mika Häkkinen, heroi nacional, que en aquella època lluitava amb Schumacher per ser campió de la fórmula 1. “De petit fantasiejava amb ser professional de l’hoquei, però després arribava l’estiu i somiava ser-ho a la fórmula 1”. Als 15 anys va aparcar definitivament l’hoquei, li va tirar més la benzina i es va forjar “un historial impressionant a les categories formatives”, com recordava Wolff: va guanyar l’F-Renault 2.0 (2008), va competir a l’F-3 Euroseries (3r i millor rookie del 2009 i 3r el 2010) i amb només 20 anys va entrar a Williams com a provador, tutelat per Toto Wolff –llavors director executiu–, Häkkinen i Didier Coton, el mànager de Mika, que el van adoptar com a representat. El 2011 va guanyar la GP3 i un any després, amb 23, s’estrenava com a reserva de Williams.
Des d’aquell 2012 la seva progressió ha estat exponencial. Williams el va deixar foguejar-se amb l’FW34 de Bruno Senna en 15 dels entrenaments lliures dels divendres, va convèncer sir Frank i l’any següent el van promocionar al segon volant amb Pastor Maldonado. Bottas tenia la confiança del padrí: “En Valtteri és simplement un dels joves pilots amb més talent que m’he trobat mai i esperem grans coses d’ell en el futur”, va dir el patró quan va anunciar l’ascens del ros finlandès.
En el seu debut el 2013 el principiant Bottas va superar Maldonado en les curses (4 punts a 1) i les qualificacions, amb un superb tercer lloc al Canadà sota la pluja. Es va cruspir el veneçolà, i el 2014 també el veterà Felipe Massa amb un impressionant 4t lloc al Mundial (186 punts, només superat pels dos Mercedes i Ricciardo) que el va catapultar com un dels pilots més desitjats. Ferrari es va interessar per ell, però Bottas va apostar per continuar creixent a Williams (5è el 2015, 8è el 2016) i per l’òrbita de Mercedes amb Wolff, que ha fet valer la seva proximitat i familiaritat amb el pilot finlandès per portar-lo a l’imperi de l’estrella.
De Bottas, Mercedes i Wolff valoren la formalitat, la capacitat de treball, la regularitat, les poques errades, la constància, a més d’un talent que hauria de sortir a col·lació amb un cotxe superior. “És el moment de passar al següent nivell i veure com pot avançar per lluitar per victòries i campionats”, deia Wolff tot advertint-lo que ara jugarà en un gran. I al costat de Hamilton.
Bottas, fred, impassible, no s’inquieta pas. En els seus quatre anys a la fórmula 1 no ha perdut mai amb el seu company d’equip. Una fortalesa i tranquil·litat que també beu de la seva vida familiar amb la nedadora olímpica Emilia Pikkarainen, amb qui es va casar el setembre del 2016.
TOTO WOLFF “Es tracta simplement d’un dels joves pilots amb més talent que m’he trobat mai”