Com és possible saber la distància a les estrelles?
Per calcular a quina distància es troba una estrella respecte a la Terra, els astrònoms fan servir dos mètodes, un de mesurament directe i un altre de mesurament indirecte. El primer es denomina paral·laxi i es basa en un efecte de perspectiva. Consisteix a observar una estrella en moments diferents de l’any i establir un triangle entre la posició de l’estrella, el Sol i la Terra en cada moment. El petit canvi de perspectiva al canviar la posició de la Terra és el que ens permet calcular la distància mesurant els angles resultants.
La distància a les estrelles és molt gran i per tant els angles de paral·laxi són molt petits, el que dificulta obtenir una mesura precisa. El satèl·lit Gaia de l’Agència Espacial Europea (ESA) és l’instrument científic que pot fer aquest mesurament amb més precisió per a mil milions d’estrelles. Té una tecnologia tan precisa que seria capaç de distingir els ulls d’un astronauta que passegés per la Lluna.
Amb estrelles molt llunyanes, tot i això, els angles de paral·laxi són tan petits que no poden mesurar-se. En aquest cas, els astrònoms recorren a un mètode indirecte per calcular a quina distància es troben. El mètode consisteix a comparar la llum que emet l’estrella amb la llum que rebem i, a partir d’aquesta comparació, se’n dedueix la distància.
Per saber quanta llum emet l’estrella, aquesta s’equipara a altres del mateix tipus que siguin més a prop. Per això, ens hem de fixar en el color de l’estrella. Per exemple, si observem una estrella del mateix tipus que el sol, assumim que emet la mateixa llum. De la mateixa manera, podem equiparar una gegant roja, o una nana groga, o una gegant blava llunyanes amb altres del mateix tipus que estiguin més a prop. Coneixent la distància d’aquestes estrelles més properes gràcies a la paral·laxi, i comparant la diferència de llum que ens arriba de les dues, podem deduir la distància a l’estrella més llunyana.