Un any decisiu
Vuit dels nou espanyols a la lliga nord-americana afronten finals d’etapa
De l’experiència i la solidesa de Pau i Marc Gasol o José Manuel Calderón a la brillantor de jugadors que es troben en la plenitud de la seva carrera, com Ricky Rubio o Serge Ibaka, passant per l’ambició de Nikola Mirotic o Álex Abrines i la il·lusió dels germans Hernangómez. L’NBA continua nodrint-se de jugadors espanyols. Enguany seran un total de nou –tots amb antecedents a la Lliga Endesa– els que, a partir de demà, disputaran una nova campanya de l’espectacular torneig nord-americà.
Cap d’ells, a priori, no lluitarà per un anell, que fins ara només ha conquerit –i per partida doble– el més gran dels Gasol. Ara
Marc Gasol, 33 anys Memphis Grizzlies El mitjà dels Gasol afronta la seva 11a temporada a l’NBA: totes a Memphis, on s’ha convertit en un heroi local, la figura que ha representat la franquícia en l’All Star i que ha superat tots els seus alts i baixos. Aquesta campanya l’equip parteix amb l’objectiu de tornar a uns playoffs cada vegada més cars a l’Oest després d’una temporada 20172018 molt negativa. El japonès Yuta Watanabe s’ha convertit en l’atracció més important i el millor complement de Gasol per a aquest curs.
Nikola Mirotic, 27 anys New Orleans Pelicans És el seu cinquè any a l’NBA. L’exmadridista ha fet bona la màxima que un pas enrere pot ser el millor per avançar. Perquè l’ala pivot d’origen montenegrí ha brillat a la franquícia de Louisiana, on l’any passat va arribar a les semifinals de l’Oest després del seu traspàs al febrer per part de Chicago. El seu rendiment l’ha portat al top 50 del rànquing que fa ESPN i, després d’una brillant pretemporada, malgrat el 0-5 del seu equip, la seva cotització ha pujat en un any que acabarà contracte a l’estiu. bé, per tothom es preveu una campanya decisiva, ja que, tret d’Ibaka, tots afronten el que pot ser l’últim any en les seves actuals franquícies.
Són la meitat dels 18 que han arribat a jugar a la millor lliga del món des que el malaguanyat Fernando Martín obrís la veda ja fa més de 30 anys, i cap d’ells no ha emprès l’aventura americana les últimes tres campanyes, fet que posa en evidència una certa crisi de talent en les noves generacions del bàsquet espanyol. La repetida negativa de Sergio Llull a acceptar ofertes suculentes, com també la tornada a Europa, la campanya passada, de Sergio Rodríguez, se sumen a les ja antigues tornades de Rudy Fernández i Víctor Claver. Raül López, al seu torn, ha tornat a l’NBA dins del cos tècnic de Utah.
Ricky Rubio, 27 anys Utah Jazz En el seu vuitè any a l’NBA, i després d’un inici complicat a Salt Lake City, el base del Masnou s’ha convertit en el millor playmaker per a un equip que és molt més que la revelació d’aquesta pretemporada (amb els Clippers, els Jazz són els únics amb un 5-0 en la prèvia de la lliga regular). Després d’arribar a les semifinals de conferència els últims dos anys, els playoffs es presenten com el seu objectiu de mínims. Rubio acaba contracte l’estiu vinent i de moment no hi ha acord de renovació.
Álex Abrines, 25 anys Oklahoma City Thunder Recuperat de l’operació d’una hèrnia discal a què es va sotmetre a finals de la campanya passada, l’ex de l’Unicaja i del Barça Lassa afronta el seu tercer any en el que fins ara ha estat el seu únic equip a l’NBA. Amb 68 i 75 partits en temporada regular no es pot dir que la seva participació no hagi estat important durant aquests dos anys, si bé aquesta campanya, que finalitza contracte, parteix amb el repte personal de guanyar minuts i millorar les seves estadístiques. Amb el seu equip aspira a repetir playoffs. Pau Gasol, 38 anys San Antonio Spurs El pivot de Sant Boi disputarà la seva 18a temporada a l’NBA i la tercera a Texas sense gaires opcions de lluitar pel seu tercer anell, ja que el relleu generacional de Manu Ginóbili –retirat–, Tony Parker i Kawhi Leonard, sumat a diverses lesions, es farà notar. El principal reforç, DeMar DeRozan, juga lluny de la pintura, cosa que obligarà Gasol a assumir un paper encara més destacat. Per això compta amb la plena confiança d’un tècnic, Gregg Popovich, amb qui s’entén a la perfecció. Del desenvolupament d’aquesta temporada, tan incerta com perillosa per a una franquícia que fa 21 campanyes consecutives que es classifica per als playoffs, dependrà
José Manuel Calderón, 37 anys Detroit Pistons En la seva tornada a la franquícia de Michigan, el veterà base extremeny disputarà la seva 14a campanya a l’NBA al mateix equip en què amb prou feines va jugar quatre mesos el 2013. Arriba sota el guiatge del tècnic Dwane Casey, amb qui va coincidir als Raptors, per competir amb Reggie Jackson i diversos jugadors que poden ocupar la seva posició. Amb tot, la seva determinació continua sent indestructible, i als 37 anys el seu objectiu és assolir i completar 15 campanyes a la principal lliga del món.
Willy Hernangómez, 24 anys Charlotte Hornets El més gran dels Hernangómez ha dedicat l’estiu a muscular-se per poder lluitar amb garanties a la pintura i guanyar-se la confiança de James Borrego, el nou tècnic de la franquícia de Carolina del Nord, on va recalar després d’una temporada i mitja als Knicks. En aquesta tercera campanya d’aventura americana el pivot madrileny vol consolidar-se a l’NBA després de dues temporades gairebé en blanc, per bé que va saber aprofitar el tancament de la passada temporada regular per reivindicar-se. en bona mesura el final de la seva carrera. Gasol no té garantit el seu darrer any de contracte a San Antonio i a final de temporada podria entreveure’s un futur sobre el qual el català, ara com ara, no vol especular.
Serge Ibaka, 29 anys Toronto Raptors En la seva tercera temporada a Ontario (desena a l’NBA), l’hispacongoleny s’ha convertit en una peça clau –ho ha jugat gairebé tot– d’una franquícia que els darrers tres anys ha estat en l’elit de l’Est i que la campanya passada va firmar el millor any de la seva història (59-23). Sense DeMar DeRozan ni Jakob Pöltl, que ha emigrat a l’Oest, però amb Kawhi Leonard i Danny Green, els Raptors volen fer un altre pas endavant. Ibaka encara té un altre any de contracte.
Juancho Hernangómez, 23 anys Denver Nuggets L’ex de l’Estudiantes, encara molt jove, afronta, com el seu germà, la tercera temporada a l’NBA, tot i que en lloc de créixer el seu paper ha estat minvant al llarg d’aquest últim curs a la franquícia de Colorado, frenat, també, per una lesió a començaments de temporada. Amb il·lusió i anys al davant, enguany l’aler madrileny confia a consolidar-se en un equip que fa cinc anys que no assoleix les rondes de playoffs. L’adeu de Wilson Chandler li pot obrir una porta.