Los detectives del cosmos
Viajamos a Ginebra para visitar los proyectos científicos y artísticos del CERN. Lo hacemos tras la inauguración de su nuevo centro de interpretación, el Science Gateway, y en el 70.º aniversario de su nacimiento, cuya celebración comienza el 30 de enero
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En un pasillo postapocalíptico, cuyo techo es recorrido por un grueso tubo de metal, una placa recuerda que aquí se inventó internet. Tras un año de trabajo por separado, en uno de estos despachos se reunieron en 1991 Tim Berners-Lee y Robert Cailliau para liderar el proyecto que llevó a la World Wide Web. De modo que el siglo XX, que nació en la Suiza de Albert Einstein y James Joyce, murió en el mismo país, gracias a ese milagro de la cooperación internacional llamado CERN (Centro Europeo para la Investigación Nuclear o Laboratorio
Europeo de Física de Partículas Elementales).
En una de las puertas de este corredor de la nave de Alien hay un letrero de Los Alamos National Laboratory. Se puede decir que el CERN es la antítesis del Proyecto Manhattan. Después de la Segunda Guerra Mundial, en la misma Europa del Tribunal de Nuremberg, se empezó a gestar este proyecto extraterritorial, que ha impulsado como ningún otro nuestro conocimiento de lo que, a falta de otro nombre mejor, llamamos realidad.
Aunque estamos geográficamente en Suiza, a tiro de piedra de la frontera con Francia, el CERN no está gobernado por ninguno de ambos países. La organización la forman veintiún estados miembros que comparten la financiación y la toma de decisiones, y trabajan con otras veintiocho naciones, que realizan aportaciones de todo tipo: dinero, talento, materiales, equipos, diplomacia científica.
Hablamos, por tanto, de una comunidad con picos de hasta 15.000 personas, más sus familias, de unas cincuenta nacionalidades. La mayoría son relativamente jóvenes, pues es un lugar donde se inician muchísimas carreras, pero sólo se consolida el veinte por ciento de ellas, las de una elite de científicos brillantes, extraordinarios. No me extraña conversar, en un único día, con siete personas de siete países distintos. Su esperanto no es tanto el inglés como la física. Y el arte contemporáneo se ha convertido en un interfaz muy efectivo para que el resto del mundo pueda acceder a esa fascinante conversación.
Arts at CERN
Helga Timko es música y le encanta escribir. Además, es física aceleradora, experta en diseño de escenarios operativos de alta intensidad. Forma parte del consejo de asesores culturales de Arts at CERN, el departamento que impulsa desde el 2011 el diálogo
entre artistas y científicos en el interior delmayorlaboratoriodefísicadelmundo. Junto con otros investigadores (como Frédérick Bordry) y gestores culturales (como Elvira Dyangani Ose o Vicente Todolí), se encarga de seleccionar a los artistas que recibirán una beca para pasar tres meses en el interior de este laberinto de despachos, pasillos y máquinas de café, auditorios, jardines con artefactos gigantes en desuso, laboratorios y cajeros automáticos. Y de orientarlos, una vez llegan aquí, no sólo físicamente (existe incluso una app, MapCERN, para no perderse en este frankenstein de arquitecturas), sino también intelectualmente, en el ámbito de los últimos descubrimientos de la física teórica y experimental.
“La física siempre me ha parecido una disciplina muy cercana a la filosofía”, me cuentaconvozygestossuaves,elpelomuy largo, derramado sobre la mesa: “Y me gusta hablar con artistas porque me obligan a replantearme todo lo que sé, pues vemos de maneras muy diferentes los mismos conceptos”. Recuerda el día en que la artista holandesa Rosa Menkman (que se define a sí misma como “experta en cíclopes y arcoíris”, “teórica de la resolución” y “arqueóloga de los medios desde el futuro”) le dijo que estaba interesada en las resoluciones, porque es un tema que a Timko la obsesiona desde niña: “Mi profesora de ciencias me dijo que el átomo no se podía ver con el ojo desnudo, porque la luz lo destruye, y a eso nos dedicamos en el CERN: a construir artefactos para ver lo diminuto”. Uno aquí entiende la amplitud del espectro de escalas que atraviesan nuestra percepción del mundo.
“Nuestro trabajo es muy parecido al de un detective”, comenta en la misma sala de reuniones, en algún rincón del mismo laberinto, la física de partículas argentina Tamara Vázquez Schröder, con mayor énfasis vocal: “Cuando hay un fallo en un acelerador, como en ATLAS, es muy difícil localizar el problema y repararlo, pero esa sensación de búsqueda detectivesca la tienes también en el día a día, pues estás en busca constante de signos de nueva física, en todas esas colisiones de partículas que pasan ante tus ojos”.
Desde que en el 2012 se descubrió el bosón de Higgs, todo ha cambiado en el CERN. Se comprobó entonces que realmente existía la partícula elemental que el británicoPeterHiggsteorizóenlosaños60. Ahora se ven constantemente bosones de Higgs. Y se ha invertido la lógica: los físicos experimentales buscan fenómenos en las imágenes extraídas de los aceleradores que los teóricos deberán explicar en el futuro.
“En las conversaciones con los artistas sentimos la energía creativa, la suya y la nuestra“, dice Timko. Y añade Vázquez Schröder: “Son muy parecidas a los diálogos que nosotros, los físicos experimentales, tenemos con los físicos teóricos, cuando de vez en cuando nos reunimos, en las montañas, para poner conocimientos en común”. El mundo de las máquinas más precisasdelmundoyelmundodequienes, en sus oficinas, todavía piensan con la ayuda de una pizarra: tiene algo hipnótico pasarpordelantedetodasesaspuertasabiertas y ver decenas de fórmulas y anotaciones y dibujos abstractos dibujados en tiza.
Science Gateway
El pasado 7 de octubre se inauguró el nuevo edificio icónico del CERN: el Science Gateway de Renzo Piano, con exposicionespermanentesyespaciosconsagradosa auditorios y talleres educativos. Fue en el 2017 cuando la directora de la institución, Fabiola Gianotti, anunció la construcción de ese doble túnel elevado para sellar el compromiso de la comunidad científica con la pedagogía y la transmisión de conocimiento. Sus instalaciones multimedia, contrapunteadas con objetos históricos y experimentos interactivos, están siempre llenas de estudiantes y de grupos de turistas. Es un centro de interpretación del CERN, pero también de la realidad entera.
Una de las exposiciones permanentes ha sido curada por Arts at CERN y evidencia su rol de intermediario o traductor entre la investigación y la sociedad. Se titula Exploring the unknown. Se pueden ver en ella obras de cuatro colaboradores habituales del programa: Julius von Bismarck, Chloé Delarue, Ryoji Ikeda y Yunchul Kim. Tienen en común la voluntad de hacer visible lo invisible: el tiempo y el espacio, el vacío cuántico y la materia oscura. A través de geometrías escultóricas o proyectadas en pantallas. Tal vez el intento más ambicioso sea el de Von Bismark, que con la escultura cinética Round about four dimensions, en colaboración con Benjamin Maus, da forma a un hipercubo o teseracto para que podamos escapar durante unos segundos de nuestra imaginación tridimensional y atisbar ni más ni menos que la cuarta dimensión. Impresiona ver moverse ese mecano ante nuestros ojos, configurandounafiguracompactayorgánica, que ya habíamos vislumbrado, gracias a Christopher Nolan, en Interstellar. Pero si en la película aquella figura era remota y futura, en el Science Gateway la ves cercana: puro hoy.
La biblioteca y el archivo
En el CERN hay una pequeña librería en la que se venden tanto obras de divulgación para público amateur como los volúmenes y los manuales más avanzados de las ciencias físicas contemporáneas. Está conectada con una biblioteca de diseño contemporáneo y luz natural, que contrasta con otras estructuras arquitectónicas de la segunda mitad del siglo XX, como el sótano que acoge el gran archivo.
Los aceleradores de partículas son mámentales: quinas fotográficas colosales. Actualmente se expone en el centro Georges Pompidou de París el proyecto Capital Image , de la historiadora de fotografía Estelle Blaschke y el fotógrafo Armin Linke, que estudialanuevadinámicadeproduccióny lectura de imágenes. Tanto la ejecución como la recepción han pasado a ser no humanas. Se generan tantas fotografías que sólo los algoritmos pueden evaluarlas y clasificarlas. El proyecto ha estudiado, entre otros dispositivos y laboratorios, los del CERN: las imágenes de la cámara de burbujas Lexan, que desde 1981 ha visualizado innumerables partículas subatómicas.
Durante décadas se revisaron manualmente esas instantáneas de partículas elelas fichas, los informes y las fotografías están perfectamente archivadas. En el mismo espacio –un sótano de película de espías– también se conservan las descripciones de todos los experimentos que se han realizado aquí durante los últimos cincuenta años. Y las grabaciones de entrevistas a físicos que han trabajado en el CERN, una memoria oral que tiene tres niveles de seguridad: algunas se podrán escuchar a los veinte años de su registro; otras, a los cincuenta; pero también hay registros que no se escucharán jamás.
Mientras llega, o no, ese momento, muchos artistas se han interesado en el único archivo personal que se conserva aquí, el de Wolfgang Pauli, premio Nobel de física, paciente de Carl Gustav Jung, interlocutor de Heisenberg, Oppenheimer o Einstein. Me emociona ver cartas, manuscritas y mecanuscritas, del padre de la teoría de la relatividad. Aquí no sólo te atraviesa la radiación cósmica: también lo hace la historia de la ciencia, en forma de confesiones, sellos, caligrafías.
La digitalización de las imágenes en el cambio de siglo permitió empezar a automatizar su selección, según el valor de la información registrada. Se ha hecho personalmente,omediantealgoritmosmatemáticos, hasta que ha empezado a usarse para la criba inteligencia artificial. Lorenzo del Pianta Pérez –de padre florentino y madre valenciana– tras enseñarme la sala de control del experimento ATLAS (uno de los siete detectores de partículas del Gran Colisionador de Hadrones), me cuenta que él trabaja precisamente en la aplicación de IA en esos procesos.
Pero a los físicos teóricos les inquieta que “en el fondo de las redes neuronales haya una zona inaccesible, que no podemos entender” y “desconfían de que depositemos en ellas precisamente la selección de pistas para descifrar lo que tampoco entendemos”. Que intentemos iluminar una oscuridadconotraoscuridad.
⁄ “Me gusta hablar con artistas porque me obligan a replantearme todo lo que sé”, explica la física Helga Timko