Huevo cuántico, gallina artificial
El historiador, divulgador y productor de televisión británico James Burke nos narró en Conexiones (1978, BBC) la historia de la ciencia y la tecnología poniendo el foco en las conexiones entre eventos. La serie demostraba cómo las conexiones entre descubrimientos, avances científicos y hechos históricos nos habían llevado a la tecnología actual en una “visión alternativa del cambio”, en palabras suyas.
La tesis de esta visión alternativa es que un evento o una innovación del pasado puede determinar aspectos fundamentales de nuestro presente vía conexiones que a menudo son poco evidentes. Uno de los ejemplos de la serie es el del telar mecánico de Jacquard que en 1804 funcionaba con un sistema de tarjetas perforadas de madera que le permitía tejer la ropa siguiendo patrones. En 1890 el inventor estadounidense Herman Hollerith utilizó un sistema de tarjetas perforadas basado en el de Jacquard para hacer el censo. Hollerith participaría en 1911 en la fundación de la Computing Tabulating Record Company que en 1924 cambiaría el nombre por el de IBM. Hay un hilo de historia que va de los telares de la Francia de la 1.ª revolución industrial hasta el móvil de la 4.ª que llevamos en el bolsillo.
Una primera consecuencia de esta tesis es que los individuos actúan de acuerdo con lo que conocen en su momento histórico y no según las consecuencias de sus actos, que les son imposibles de predecir, por tanto cualquier predicción del futuro es poco más que un ejercicio de gimnasia mental.
La segunda consecuencia del modelo de conexiones es que si es cierto que el progreso tecnológico humano es debido a las interconexiones entre descubri- mientos, avances científicos y acontecimientos históricos, con los años sus interconexiones aumentarán de manera exponencial y como resultado el número de avances, que a su vez provocará más
interonnexions (el número de conexiones de n elementos es del orden de n al cuadrado). Por lo tanto, concluía Burke, el ritmo del cambio no es constante, sino que es exponencial, lo que lo hace demasiado complejo para que personas y sociedades lo podamos asimilar.
Si miramos el fotograma del momento que nos ha tocado vivir, todos somos Jacquard. Como Jacquard, nos preocupamos de maximizar nuestro bienestar con la tecnología que tenemos a nuestra disposición y de manera deliberada o inconsciente aprovechamos todas las conexiones entre nuevos desarrollos tecnológicos para nuestro beneficio.
Pero si vemos la película entera, Jacquard queda muy lejos, detrás de las interconexiones que todos los cambios tecnológicos han generado en estos 200 años y pico. Las conexiones fortuitas o buscadas entre los Hollerith, Turing, Shannon, Feynman, Watson y Crick, Kahn, Berners-Lee, Brin y Musk con eventos, circunstancias y las tecnologías de sus respectivos momentos, nos han llevado a, entre otras, la revolución cibernética, la revolución genética y la revolución digital. En tres palabras y en un diagrama de Venn: a la intersección entre átomos, bits y genes que es donde sucede la 4.ª revolución industrial. Y como Jacquard, no somos conscientes del impacto que nuestros actos tendrán en el futuro.
Este solapamiento de disciplinas aparentemente disjuntas hace que no tengamos que buscar demasiado lejos para encontrar sus interconexiones. Fijémonos en los campos de la inteligencia artificial (IA) y la computación cuántica.
La IA es la capacidad de los ordenadores de simular el comportamiento humano, especialmente tareas cognitivas como el aprendizaje y la resolución de problemas. Turing decía en 1950 que los ordenadores no tenían que simular el cerebro humano adulto, sino que era más fácil simular el cerebro de un niño y que con el tiempo llegara a desarrollar una inteligencia de adulto, como hace un niño con un buen aprendizaje. Sucede que el tiempo humano y el tiempo de un ordenador son muy diferentes: los impulsos eléctricos dentro del cerebro van a una velocidad máxima de unos 200 metros por segundo, mientras que los bits viajan a la velocidad de la luz por la fibra óptica. Para un cerebro artificial que fuera a la velocidad de la luz, nuestra actividad le parecería muy lenta.
La computación cuántica es un paso más en la evolución de los ordenadores donde ya no manipulan bits sino qubits. Un qubit (quantum bit), a diferencia de un bit que sólo puede tener un estado de 1 o 0, puede tener los dos estados a la vez. Suena un poco extraño, pero es marca de la casa de la mecánica cuántica (si crees que entiendes la mecánica cuántica, es que no entiendes la mecánica cuántica, decía Feynman). La consecuencia práctica es que mientras los ordenadores actuales sólo pueden “pensar” en una solución en cada momento (como lo hace nuestro cerebro), un ordenador cuántico las puede pensar todas a la vez. Imagínese un ordenador así simulando el cerebro artificial del que hablaba antes.
No soy experto en ninguna de las dos disciplinas, pero he leído mucho sobre el tema (Manuel Ferrando) y cuanto más leo más evidente me parece la interrelación entre la IA y la computación cuántica y cómo los avances en un campo influyen de manera exponencial en el del otro y viceversa. Avances en física pueden hacer realidad la computación cuántica a nivel comercial que a la vez puede hacer realidad el desarrollo de una inteligencia artificial comparable o superior a la humana con capacidad de aprender. Y al revés, avances en aprendizaje máquina y aprendizaje profundo basados en sistemas de inteligencia artificial pueden ayudar a los físicos a desarrollar ordenadores cuánticos.
El último episodio de Conexiones es del 1997 y todavía le faltaban algunas para explicarnos las consecuencias que seguro que no serán las que nos imaginamos.