‘Unicornios’, especie en auge, pero no en Europa
La acelerada digitalización a causa de la pandemia impulsa estas tecnológicas punteras en Estados Unidos y China
Barcelona
Hace años que los unicornios campan por los mercados más desarrollados del mundo, reproduciéndose sin que nada ni nadie les pare los pies. La pandemia, por supuesto, tampoco.
Estas start-ups valoradas en más de 1.000 millones de euros –cuya madre es Alieen Lee, la inversora estadounidense que acuñó el término en el 2013– forman un club selecto pero cada vez mayor. Según el ranking de referencia de CB Insights –que solo cuenta los unicornios que todavía no han salido a bolsa– la cifra ha crecido de 430 a 513 (datos actualizados a principios de semana). Esto significa un crecimiento cercano al 20%, lejos de los lentos ritmos de sectores que están en fase de madurez. Además, hay que tener en cuenta que la cifra sería mucho mayor si se sumaran las salidas a bolsa de unicornios como Airbnb, DoorDash, Kingsoft o Snowflake, auspiciadas por el efecto rebote de los mercados tras los derrumbes de principios del 2020.
El crecimiento veloz de esta especie mitológica se explica porque sus miembros han capitalizado la urgencia por la digitalización de sectores clave como el consumo, el ocio o el trabajo desde el estallido de la pandemia en marzo. Los unicornios son la punta de lanza de la economía de la innovación, empresas de base tecnológica que han logrado disrumpir negocios tradicionales a escala mundial. Algunos ejemplos paradigmáticos son Uber en el transporte urbano, Airbnb en el sector hotelero, Spotify en el ámbito musical, o Deliveroo en el reparto a domicilio. Ahora destacan empresas del sector de las finanzas, el software o la automoción y la logística.
Además de la innovación de primer nivel, hay otro factor clave que juega a su favor: la elevada liquidez en el mercado global, sostiene Luis Martín Cabiedes, inversor y profesor especializado en emprendimiento en el IESE. “Mientras los bancos centrales sigan inyectando capital en los mercados, las valoraciones de las compañías seguirán al alza porque habrá cada vez más dinero por invertir en estas compañías. Existe una burbuja impresionante, pero no estallará hasta que se reduzcan los flujos de liquidez. Al final, el fenómeno de los unicornios va muy ligado a la situación de los mercados en general”, sostiene. Las valoraciones de estas empresas se sustentan sobre la base de expectativas de crecimiento y su probabilidad de ser category king (número uno en el mercado). Tienen lugar cuando los inversores inyectan dinero a las start-ups en rondas de inversión, creadas para financiar este crecimiento exponencial (vía tecnología, marketing y adquisiciones) y lograr posicionarse como número uno.
Otra de las grandes conclusiones que se extraen del análisis del ranking de CB Insights es el absoluto dominio de Estados Unidos y China frente a Europa. Prácticamente la mitad (251) de los unicornios están en EE.UU., 125 en China y 60 en Europa. Nada nuevo. En diciembre del 2019, el reparto estaba, siguiendo el mismo orden de regiones, en 211, 103 y 54.
El patrón se repite si se atiende al valor acumulado de los unicornios por país. Especialmente destaca la
evolución de China, que ha duplicado su valor en un año, al pasar de 258 a 524 millones de dólares. (Mientras, EE.UU. ha crecido de 645 a 710 millones, y Europa, de 110 a 136 millones).
Los motivos del liderazgo estadounidense son bien conocidos. Silicon Valley nació hace 50 años, por lo que el ecosistema goza de una gran madurez, tanto a escala de talento como de inversor. Hoy nadie duda de que es la cuna de la innovación mundial (las big tech han nacido allí). Además, el mercado es enorme, cuenta con 328 millones de habitantes (la gran mayoría, avanzados digitalmente) a los cuales las start-ups pueden ofrecer su producto.
El auge de China ha sido auspiciado este año por la irrupción de los mayores unicornios del mundo, ByteDance (Tiktok) y Didi (el homólogo de Uber en el país), que no son unicornios ni tampoco decacornios (10.000 millones de valor), sino hectocornios, al superar los 100.000 millones de valoración. China también ha salido beneficiada por las salidas a bolsa de empresas norteamericanas (que han desaparecido del ranking de CB Insights). Pero el crecimiento del gigante asiático no es casual, sino que responde a una gran estrategia gubernamental que ha visto nacer grandes grupos como Alibaba, Tencent o JD. Un informe de la consultora PwC, The new chinese unicorns, Seizing opportunity in China’s burgeoning economy, apunta que el boom del ecosistema chino se debe al crecimiento que ha vivido su economía (el PIB se ha duplicado en una década) y, sobre todo, a las políticas estatales de fomento de la innovación, especialmente en inteligencia artificial. Otros factores que han influido son la inversión pública y la diversificación de herramientas de financiación privada. También pesan los factores sociodemográficos. Las start-ups locales tienen ante sí un mercado enorme (de más de 1.000 millones de habitantes) donde la competencia es escasa debido a la juventud del ecosistema y donde crece la clase media, influenciada especialmente por los nacidos entre los ochenta y los noventa, totalmente digitalizados.
Entre estos dos gigantes se encuentra Europa, que se abre paso pero sigue lejos de ser una potencia. Fragmentada en decenas de países, destacan los ecosistemas cuya economía goza de mayor riqueza. Sobresale el Reino Unido, con más de dos tercios de los unicornios, seguido por Alemania, Francia, Suecia y Países Bajos. Al igual que el año pasado, España solo tiene dos unicornios, Glovo y Cabify (también lo fueron Edreams, Letgo, MásMóvil) y el portal inmobiliario Idealista, que no se incluye como start-up en CB Insights, pero que también superó esta valoración al venderse en septiembre a un fondo inversor.
En total, Europa suma 60 unicornios, apenas seis más que el año pasado, y según el informe Atomico solo se han visto tres salidas a bolsa este año. El inversor británico Ed
Lukins, que participa en el estudio, considera preocupante la situación si esta cifra se pone en relación con el total de start-ups: Europa cuenta con un ecosistema de 140.000 empresas emergentes, aproximadamente un tercio del total mundial –en cinco años, han logrado triplicar las inversiones (hasta los 33.930 millones de euros)–, pero apenas el 0,04% son unicornios.
Entre las causas de esta desproporción “están la juventud del ecosistema y la falta de grandes fondos de capital riesgo históricamente. El creciente interés del inversor norteamericano y asiático está supliendo esa carencia”. De hecho, el 20% de la inversión en start-ups europeas procedió de EE.UU en el 2020, según Atomico.
Además, Cabiedes señala que Europa siempre tendrá una dificultad añadida. La pluralidad de países y regulaciones –a diferencia de China y EE.UU., que son un único y gran Estado– sigue pesando (incluso en la era de la globalización) a la hora de emprender un negocio y llegar a alcanzar una valoración de 1.000 millones. Sostiene que el emprendedor lo tendrá más crudo en un país europeo donde el PIB es pequeño, los consumidores son reducidos y el proceso de internacionalización es costoso. Por esta fragmentación, añade, “Europa nunca podrá llegar a tener el tamaño de China o EE.UU. y menos aún con la salida de la UE del Reino Unido, el principal país emprendedor”.
Existe un tercer motivo que explica la presencia de unicornios en un determinado país: la existencia de clústeres tecnológicos. Según el estudio Unicorns-what drives multibillion-dollar valuations?, el contacto de universidades, empresas e inversores bajo una clara estrategia gubernamental ayuda a la creación de empresas innovadoras porque la presencia de unos “retroalimenta la otra”. Ha sucedido en Silicon Valley y en Shenzhen y Shanghai y, en menor medida, en ciudades como Londres, París o Berlín. Iniciativas como las de la Comisión Europea, que acaba de poner en marcha un fondo de 178 millones para invertir directamente en start-ups, son deseables, pero las políticas de innovación son la base. Otro indicador clave, la inversión en I+D, muestra cómo Europa sigue estando por debajo de sus colegas. En EE.UU. es del 2,8% con relación al PIB, en China, del 2,2%, y en Europa, del 2%. La UE se había puesto el objetivo de alcanzar el 3% en el 2020 y se ha quedado en el 2,1%. En este aspecto sí que hay margen de mejora y por tanto, herramientas para fomentar el nacimiento de unicornios.