Silicon Saxony, el laboratorio del microchip europeo
Uno de cada tres chips fabricados en Europa procede de este clúster de empresas en el land alemán de Sajonia, que atrae y busca talento tecnológico
La etiqueta es golosa y el juego de palabras está claro. Cuando en el 2000 algunas empresas de microelectrónica y semiconductores radicadas en torno a la ciudad alemana de Dresde decidieron fundar una asociación, miraron a Silicon Valley (valle del silicio), el área industrial californiana abanderada de la computación y la electrónica, y optaron por llamarse Silicon Saxony, Sajonia del silicio. El polo tecnológico así surgido ha ido creciendo hasta aglutinar a 490 empresas del ramo. Es el mayor clúster de microelectrónica de Europa y un laboratorio de producción, I+D y empleo cualificado para el continente: uno de cada tres chips fabricados en Europa procede de este lugar.
A las afueras de la capital sajona, a relativa poca distancia de los céntricos palacios y monumentos barrocos que merecen a Dresde el apelativo de Florencia del Elba, se despliegan fábricas de grandes empresas de semiconductores como las alemanas Infineon y Bosch o la estadounidense Globalfoundries, y se espera el pronto desembarco de la taiwanesa TSMC. El entramado empresarial se completa con firmas especializadas en nanoelectrónica, electrónica de polímeros, telefonía móvil 5G, internet táctil, sensores y automatización, además de universidades e institutos de investigación tecnológica. Las startups florecen.
Según cálculos de Silicon Saxony, la cadena de valor de las TIC (tecnologías de la información y la comunicación) resultante implica a cerca de 2.500 negocios en una zona triangular que alcanza las ciudades, también sajonas, de Leipzig y Chemnitz. En conjunto, trabajan en este entorno 76.100 personas. Y, como suele ocurrir en Alemania en materia de empleo, también aquí se necesitan brazos.
“Llevamos años de crecimiento constante, de acuerdo con nuestras expectativas, pero ahora se está acelerando aún más; por tanto, partimos de la base de que en el 2030 trabajarán en Silicon Saxony unas 100.000 personas en muchos perfiles laborales”, explica Frank Bösenberg, director gerente de la asociación. Existe, además, otro factor relevante para los trabajadores, según Bösenberg. “Al haber tantas firmas de microelectrónica activas en diversos ámbitos, un profesional que se instala en Dresde puede hacer carrera cambiando de empresa sin tener que mudarse de nuevo; en Alemania, esto solo se da también en Frankfurt para quienes quieren dedicarse al sector bancario”.
Estamos en la fábrica de semiconductores que tiene en Dresde Infineon –con sede en Munich y líder alemana en el sector–, junto a la que está construyendo una nueva factoría para aumentar la producción. La actual fábrica dispone de 40.000 metros cuadrados de sala blanca o sala limpia (clean room), es decir, un recinto con atmósfera controlada en cuanto a temperatura, presión, humedad, flujo de aire y partículas en suspensión, entre otros parámetros, para reducir todo lo posible la contaminación. En este entorno altamente automatizado se procesan las obleas de silicio, el material semiconductor rey en la industria microelectrónica por sus propiedades
y por su amplia presencia y disponibilidad: es el segundo elemento químico más abundante después del oxígeno, y se encuentra a mansalva en la arena de las playas.
Un semiconductor es una sustancia cuya conductividad eléctrica puede ser manipulada, y la industria de semiconductores se basa en añadir impurezas al silicio para ajustar su conducta. “Simplificando, las manipulaciones que introducimos en las obleas crean obstáculos que obligan a los electrones a comportarse de diversas maneras, y eso permitirá a cada microchip realizar las funciones para las que se fabrica”, explica el ingeniero y químico Ludwig Dittmar, que ejerce de guía de cuatro periodistas a través de la sala limpia de Infineon.
Todos vestimos un traje especial que nos tapa enteramente, sin resquicios en muñecas ni tobillos y con la cabeza y la cara cubiertas; solo asoma una ranura horizontal para los ojos. Calzamos zuecos de uso interno. Sopla una ligera brisa, pues es necesario que el aire circule. “La fabricación debe hacerse en una sala limpia porque cualquier mínima partícula de contaminación que cayera sobre las obleas provocaría interferencias en el proceso de respuesta de los electrones a nuestra manipulación y, además, sería una interferencia multiplicadora, afectaría a muchos niveles de información de los microchips”, aclara Dittmar. Infineon produce finísimas obleas con dos medidas de diámetro (200 milímetros y 300 milímetros) para distintos tipos de microcircuitos, desde los destinados a la industria automotriz hasta los utilizados en sistemas de seguridad, en gestión energética o en aplicaciones de multimercado, entre otros.
En el exterior, grúas y excavadoras se aplican a la construcción de la nueva fábrica, bautizada como Smart Power Fab, que cuesta 5.000 millones de euros. Se espera que pueda empezar a fabricar semiconductores en otoño del 2026.
Las obras comenzaron el 2 de mayo del 2023 y en la ceremonia de inicio empuñaron palas de modo simbólico: el canciller, Olaf Scholz; el presidente de Sajonia, Michael Kretschmer; el alcalde de Dresde, Dirk Hilbert; el director ejecutivo de Infineon, Jochen Hanebeck, y – atención– la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. La Unión Europea busca expandir la producción propia de semiconductores para depender menos de los productores asiáticos.
Así, la nueva ley de Chips de la UE movilizará 43.000 millones de euros para que en el 2030 la producción europea sea el 20% de la mundial –en el 2022 era el 9%- y sea capaz así de atajar posibles nuevas crisis de suministros como la que se produjo después de la pandemia de la covid. “Dresde es un faro digital en Europa”, dijo Von der Leyen aquel día en su discurso.
Las de Infineon no son las únicas obras en curso en Silicon Saxony, donde la maquinaria de construcción trabaja a pleno rendimiento. Ya en junio del 2021, el grupo germano Bosch inauguró en Dresde una imponente fábrica de semiconductores de 72.000 metros cuadrados en la que invirtió mil millones de euros. Ahora, la empresa de tecnologías ópticas y fotónica Jenoptik, también alemana, construye un nuevo edificio en Dresde, mientras que la estadounidense Globalfoundries está inyectando inversiones en su planta sajona.
Pero el gran proyecto es la sucursal que instalará la empresa taiwanesa TSMC, que será la única fábrica en Europa de este gigante de los semiconductores, presupuestada en 10.000 millones de euros. La mitad de ese montante procederá del Gobierno federal alemán, una subvención que ha generado polémica y descontento en Alemania por tratarse de una firma extranjera.
“Celebro que TSMC venga a Dresde; la construcción de una fábrica de semiconductores completamente nueva fortalecerá aún más Silicon Saxony como el mayor clúster de microelectrónica de Europa, y contribuirá al crecimiento económico y tecnológico de Sajonia”, argumentó el democristiano Michael Kretschmer, presidente de Sajonia, en un encuentro con corresponsales extranjeros en el palacio neobarroco de inicios del siglo XX donde tiene su sede la cancillería del gobierno regional.
Kretschmer recordó también el sustrato electrónico de Sajonia en tiempos de la antigua República Democrática Alemana (RDA), de la que formaba parte, y defendió que “es un land que ha aprovechado las oportunidades de forma muy consistente desde la reunificación de Alemania en 1990; que Dresde sea el lugar más adecuado para la microelectrónica muestra que aquí se ha invertido en investigación tecnológica, negocio, transporte y que las decisiones políticas han ayudado”.
De hecho, no es casualidad. Silicon Saxony hunde sus raíces en la apuesta de la RDA comunista por fomentar la microelectrónica en esta región. Aquí se creó el centro de investigación Zentrum Mikroelektronik Dresden (ZMD), vinculado a VEB Kombinat Robotron, el mayor fabricante de productos electrónicos de la Alemania oriental, que en 1989, cuando cayó el muro de Berlín, empleaba en Dresde a 68.000 trabajadores. También la ciudad de Chemnitz –entonces llamada KarlMarx-Stadt– era ya en aquella época un referente tecnológico. Tras la reunificación de país, las autoridades de Sajonia continuaron respaldando la experimentada industria local con subsidios y simplificación de la burocracia.
El éxito de la microelectrónica made in Saxony dinamita también ciertos prejuicios que aún perviven en Alemania sobre el retraso económico e industrial de los länder del este que fueron parte de la RDA, muchas veces contemplados con suficiencia y superioridad por los alemanes occidentales. “Nací y crecí en la RDA, y hoy mi impresión es que ya no hay una diferencia entre este y oeste de Alemania –dice Frank Bösenberg, director gerente de la asociación Silicon Saxony–. Lo que hay son regiones estructuralmente fuertes y otras estructuralmente débiles”. Esta zona de Sajonia es de las fuertes.