Tratar el sida desde el minuto 1
La medicación temprana beneficia al enfermo y disminuye la transmisión
La lucha contra el VIH vuelve a dar un paso de gigante hacia el control de la enfermedad. Ayer en la reunión anual de la Sociedad Internacional del Sida (IAS), celebrada en Vancouver, en Canadá, reinaba cierto clima de optimismo entre los expertos. “Ahora tenemos los datos científicos para implementar las herramientas adecuadas para poder eliminar la amenaza de esta infección”, afirmaban algunos investigadores, en buena medida motivados por la presentación de los resultados del mayor estudio jamás realizado sobre las estrategias de tratamiento en esta enfermedad, que tendrá importantes repercusiones globales: cambiará el paradigma de tratamiento de este virus en todo el mundo.
Así, se ha visto que comenzar a tratar con fármacos antirretrovirales justo después de que la persona reciba el diagnóstico previene el desarrollo de complicaciones graves de salud, como tuberculosis o cáncer, o incluso la muerte del enfermo, a pesar de que se encuentre en fases muy iniciales de su enfermedad, no presente síntomas y su sistema inmunitario se muestre aún muy preservado.
Es la principal conclusión de Start (por las siglas en inglés de Strategic Timing of Antirretroviral Treatment, o tiempo estratégico del tratamiento antiretroviral), un proyecto internacional que arrancó en marzo del 2011. Ha implicado a 215 centros de 35 países de los cinco continentes y durante tres años han seguido a 4.685 adultos infectados con VIH. Financiado e impulsado por el Instituto de Salud Norteame- ricano (NIH), el objetivo era valorar si el tratamiento temprano beneficiaba a todas las personas diagnosticadas con el virus.
“Los resultados obtenidos en Start son muy importantes porque confirman lo que otros estudios previos realizados con un número más reducido de pacientes habían apuntado de manera significativa: hay que dar tratamiento antirretroviral a todo el mundo y comenzar desde el mismo momento en que el enfermo se hace la prueba y sabe que es VIH positivo”, señala Bonaventura Clotet, jefe de la Unidad de VIH del hospital Universitario Germans Trias i Pujol, y al frente de la Fundació Lluita contra la Sida, una de las entidades que ha liderado el estudio que se publica en la revista New England Journal of Medicine.
La Organización Mundial de la Salud se ha reunido de manera extraordinaria en Ginebra para comenzar a trabajar en unas nuevas guías de recomendaciones de tratamiento inmediato. Y eso implicará no sólo destinar más fondos y presupuesto para adquirir los fármacos, sino también capital humano. “Supondrá un cambio de paradigma que obligará a ofrecer medicación de manera inmediata a todos los países –señala Josep Maria Llibre, médico adjunto e investigador de la Unidad de VIH del hospital Germans Trias i Pujol, de la Funda- ció Lluita contra la Sida, coautor del estudio Start–. Como dice Michel Sidibe, de Unaids, el tratamiento inmediato va a ser para todos, en cualquier parte, porque ahora se trata de un derecho humano fundamental”.
Cuando una persona se infecta con el VIH, el virus comienza a destruir una parte de su sistema inmunitario. Ataca sobre todo a las conocidas popularmente como “defensas”, que son un tipo de glóbulos blancos, los linfocitos T CD4. Una persona sana suele tener unas 1.000 de estas células por cada milímetro cúbico de sangre. Pero al empezar el virus a hacer estragos, el nivel de concentración cae progresivamente. Y comienzan los problemas. Durante años se estableció que cuando el enfermo alcanzaba los 350 linfocitos CD4 de concentración, debía iniciarse el tratamiento, aunque recientemente las guías de actuación
Tomar los fármacos de inmediato reduce un 57% las posibilidades de desarrollar enfermedades graves
de muchos países elevaron el límite a 500, como es el caso de España.
“La razón por la que no se empezaba a tratar al enfermo hasta que no bajaban sus niveles de defensas es que durante mucho tiempo los tratamientos de que disponíamos tenían una toxicidad no despreciable. Pero no los actuales. Aquellos podían provocar lipoatrofia y lipodistrofia, aquel cuadro estético que deformaba las caras y los brazos y que se debía a un síndrome metabólico grave, entre otros problemas. Por ese motivo, había que hacer un balance entre efectos secundarios y beneficios de comenzar el tratamiento para los pacientes, sobre todo en aquellos que no tenían síntomas ni molestias y que mantenían aún un sistema inmunitario muy preservado”, explica Llibre.
En el estudio, coordinado por un consorcio internacional llamado Insight, participaron hombres y mujeres mayores de 18 años y de una media de edad de 36 años. Todos ellos nunca anteriormente habían tomado antirretrovirales y en el momento en que fueron reclutados tenían una cifra de linfocitos CD4 normales, esto es por encima de las 500 células por milímetro cúbico. Cada uno de los centros que participaba aportaba los pacientes que trataba.
Por sorteo, la mitad comenzó el tratamiento de forma inmediata mientras que el resto esperó hasta alcanzar los 350 CD4, desarrollar sida o presentar alguna condición clínica que aconsejara tomar medicación, tal y como dictaba el protocolo. Después de tres años, 42 personas del primer grupo y 93 del segundo habían desarrollado enfermedades graves asociadas al VIH, como tuberculosis, sarcoma de Kaposi (un tipo de cáncer de piel), linfomas u otros tumores. Algunos también fallecieron.
“Aunque la cifra de personas que presentaron estas patologías graves es baja, algo que ya esperábamos, la diferencia entre ambos grupos es estadísticamente muy significativa y demuestra que comenzar el tratamiento de forma inmediata reduce un 57% las posibilidades de desarrollar enfermedades graves o fallecer”, señala Llibre. Es más, en el estudio no se registró un aumento de los efectos secundarios graves relacionados con el inicio precoz del tratamiento, que era otro de los puntos importantes que también se pretendían dilucidar.
La segunda conclusión es que al tomar la medicación se favorece que el paciente tenga una carga viral indetectable (cantidad de virus en sangre), lo que reduce de forma significativa el contagio a otras personas. Y esto es especialmente importante en algunos países en vías de desarrollo, con áreas rurales en que puede haber hasta un 40% de los habitantes infectados.
El hallazgo implicará la generalización del tratamiento inmediato por ser un derecho fundamental